— Вот столько лет тебя знаю, а до сих пор не понял, каким местом ты руководствуешься, — выговаривал своему рыжеволосому другу маг.

— Ты о чем это, Леон? — хмыкнул тот, чутко прислушиваясь к шорохам.

Пока что им определенно везло. Де Вир не наступал на пятки — иначе чуйка оборотня уже вовсю верещала бы о приближающейся опасности. Даже упыри за ними не последовали.

Оно, собственно, и понятно — несанкционированная дуэль не стоит выволочки от проректора, который — к тому же! — руководит твоим факультетом. За своих студентов де Вир, конечно, глотки рвал (в метафорическом смысле, к счастью), но и требовал неукоснительного соблюдения правил. И участь проштрафившегося ждала незавидная. Даже несмотря на чистоту крови и положение в обществе, ха!

— О том, что ты, придурок блохастый…

— Я бы попросил! — возмутился оборотень с рычанием, начисто забыв о том, что они вообще-то прячутся.

— Цыц! — сделал страшные глаза Леон и невозмутимо продолжил: — Ты же собственными руками себе яму выкопал. Представляться чужим именем, да еще и аристократа… да еще и вампира-аристократа! Крис, тебя же четвертуют за оскорбление упыриной чести, а останки закопают в такой глуши, что я их для целой могилки точно не соберу.

— Ну спасибо за веру, — фыркнул Кристофер.

— Ты прекрасно понял, о чем я! — зыркнул Леон. — Наверняка сейчас отошел, осознал последствия и сам жалеешь, что ляпнул.

— И ничего я не жалею, — пробурчал Кристофер, но на всякий случай оглянулся по сторонам.

А ну как вампирюги все же бросились в погоню?

— Этот Морриш мне шесть лет жизнь портит, какие только подлости не устраивает — и ничего ему за это не бывает. Что старосты, что декан на все смотрят сквозь пальцы. Имею я право хоть раз ответить ему той же монетой?!

— У Морриша, в отличие от тебя, мозгов хватает обставить ситуацию так, что к нему никто не прикопается. А ты… хн… Еще вопрос, кто и кого сегодня подставил.

— Да ну тебя, — буркнул Кристофер, на этот раз обиженно.

Леон вздохнул. Выдохнул. Вспомнил, что ментальный возраст друга остался на уровне вспыльчивого юнца, еще раз вздохнул и заговорил уже спокойным тоном:

— Тебя чего вообще так рано в Бридвиль понесло? Раньше за неделю приезжал — максимум.

Не притащись в город Кристофер, не приехал бы и Леон. Не приехал бы Леон и парни бы не решили отметить встречу в трактире, не наткнулись бы на толпу вампиров с Морришем во главе. Крис бы не ввязался в перепалку с последним и не заехал бы Тоэру в глаз. Точнее, не попытался бы. Крис все же бил не в полную силу, а Морриш не страдал приступами благотворительности, чтобы позволять кому-то портить холеное лицо.

Кристофер с раздраженным фырком отмахнулся.

— На оплату седьмого курса последние сбережения ушли, — лицо оборотня пошло красными пятнами, голос опустился до шепота. — Ни мать, ни сестра ничего не говорят. Последняя еще накормить вечно пытается, да посытнее, а мне кусок в горло не лезет. Я-то знаю, что они сами весь год недоедают, деньги берегут… Тц!

— Ты все еще можешь взять у меня в долг, — заметил Леон.

Леон, вообще-то, и так деньги отдать мог — тратить их некуда особо, а другу нужнее. Но когда он заикнулся об этом в первый раз, без предупреждения получил в глаз. Кристофер остро нуждался в деньгах, но жалости к себе не терпел и из долговой ямы, в которую угодила его семья, хотел выбраться своими силами.

— Ой, даже не начинай!

Крис грохнул кулаком по стволу сосны. На голову ему упали шишка, белка и филин. Шишка запуталась в прядях, белка в панике сиганула вниз, расцарапав лицо, филин так и не проснулся. Оборотень оглядел добычу с сомнением. Потом все же решил, что находится в не таком уж отчаянном положении, чтобы обгладывать птичьи кости, и оставил филина под ближайшим кустом.

— Так о чем я? А! — опомнился Кристофер. — Хочу подзаработать на мелочевку, пока учеба не началась — все лучше, чем семью объедать. Ты-то чего приехал? Мог ведь из замка дня за два в академию телепортироваться, как все белые люди, и не париться сейчас по поводу жилья!

— Да как услышал, что ты выехал, сразу сюда отправился, — закатил глаза Леон. — Я же знаю твой характер, наверняка в передрягу опять вляпаешься, хотел предостеречь… а ты уже вляпался!

— Опять отец, да? — привычно пропустил мимо ушей лишнюю информацию Кристофер.

— Хн, — скривился Леон. — Не будем об этом…

Если у Кристофера родных, считай что не было: мать, да сестра младшая — это при том, что оборотни жили племенами и у каждого обычно, куда ни плюнь, везде родня — то у Леона родных было в достатке. Но лучше бы они отсутствовали.

Крис понимающе кивнул. О сложных отношениях в семье друга он знал прекрасно, да только ничем не мог помочь, кроме безмолвной поддержки.

…У Морриша Тоэра тоже была причина заявиться в Бридвиль раньше. В родовом замке скучно, отец занят, дядя уехал, из-за каждого угла проклятия шипят, плетут интриги, каждый день нужно держать ухо востро, искать второе, а то и тройное дно в слова собеседника. А тут рыжий кошак, прямой как палка, совершенно не умеет врать, все мысли на лице написаны и взрывается после первого язвительного слова забавно. Еще и подставить грамотно не догадался, как ребенок наивный, честное слово. Морришу теперь достаточно пальцем щелкнуть, и этого оборотня не только из академии вышвырнут, его вообще на каторгу до конца дней сошлют, а то и вовсе в ближайшей роще прикопают…

Но высокорожденного вампира расспрашивать не рискнули — и правильно.

Глава 7

Лоррель,

Королевский дворец,

Тронный зал

Лучи солнца проникали через витражи, расцвечивая пол яркими красками, многочисленные придворные разной степени напудренности выстроились по обе стороны ковровой дорожки, почтительно склонив головы. Лица королевской семьи, расположившейся на украшенных драгоценными камнями тронах, сияли напряженными улыбками. Даже принцесса Летта, известная на все королевство своей красотой и добрым нравом, сейчас больше походила на восковую статую из-за неподвижности.

…Просто оную принцессу Летту после памятной пьянки посадили под домашний арест, заперев в комнате и обрубив связи с внешним миром. Чтобы дитятко подумало о недостойном поведении, значит, осознало свои ошибки и исправилась. Чего высокопоставленные родители не знали, так это того, что принцесса воспримет наказание как награду и будет вовсю наслаждаться долгожданным отдыхом..

А что? Сидит в комнате, в светских раутах не участвует, с потенциальными женихами — чтоб их с лестницы спустить и