Больше десяти лет назад не существовало такого понятия как «вольный маг». Каждый маг, достаточно сильный, чтобы зваться так, был обязан либо числиться в любой из школ, либо работать на ту дворянскую семью, на территории которой живёт. Исключение составляли благородные маги, которые и без того работали на благо собственного рода.

Само государство Крайленд не обеспечивало исполнение закона собственной военной силой, оставляя дворянам выкручиваться самим. Слабые рода, не способные заставить подписать контракт сильного мага, могли продавать лицензию на отлов бродячих магов более сильным семьям, так что безопасных мест, где можно спокойно жить, просто не осталось. Да и сами маги обычно искали местечко потеплее и добровольно подписывали контракты, предпочитая не доводить ситуацию до прямого конфликта.

Тогда-то и появился бродячий ученик чёрного мага, который не задерживался надолго ни в одной из школ, меняя их достаточно часто. Чем привлёк внимание барона Стилсворда, на территории которого располагалась мелкая школа шаманизма. И, когда Джорн разорвал отношения со школой, барон попытался заполучить себе контракт этого, по его наивному мнению, недоучки. Даже такой маг, при должном обучении, повысил бы престиж и могущество Стилсвордов.

Это оказалось фатальной ошибкой. Посланный отряд был уничтожен вместе с двумя из десяти магов барона. Убийство — серьёзное преступление в Крайленде, но не тогда, когда дело касается разборок дворян и магов. В этом случае, маленькая страна не вмешивалась, опасаясь гнева магического сообщества. Одно дело произвол дворян с невмешательством государства, и совсем другое — использование мощи страны для подавления магов. Барону пришлось полагаться на свои собственные силы. Тогда он ещё не понимал, что нацелился на слишком крупную добычу. Жадный барон разослал шпионов по своим землям, готовый выслать усиленный отряд на поимку дерзкого мага. Вскоре ему доложили, что Джорна видели идущим в сторону восточной границы.

Мощный отряд, усиленный шестью из восьми оставшихся у Стилсворда магов, отправился на поимку беглеца. Нельзя было дать ему пересечь границу соседних владений. Наконец, всадники догнали и окружили Джорна. После ещё пяти минут торгов за более выгодные условия им удалось убедить мага подписать контракт.

Вот только окружили они иллюзию. Настоящий Джорн, тем временем, навестил поместье барона, перебил охрану и казнил Стилсворда вместе со всеми, кто был причастен или мог представлять угрозу. Они искали проблем, и они их нашли. Конечно же, Джорн перегнул палку, но чего ещё ждать от садиста и психа (другие не становятся тёмными магами)? Точно не избытка сострадания к ближнему.

Вернувшийся ни с чем отряд обнаружил лишь пепелище да несколько подлых магических ловушек, унёсших жизнь ещё одного мага и нескольких солдат. Согласно контракту, солдаты и маги с момента смерти барона переходили в подчинение наследника Стилсвордов, который в это время посещал земли союзного рода Грейлорд. Получив доклад солдат, наследник догадался попросить о помощи у их общего сюзерена — графа Крайлера.

Так началась загонная охота трёх знатных семей на не в меру зубастого мага, которая длилась больше года. Пятнадцать месяцев они не могли поймать одного единственного мага, не продвинувшегося дальше ученика в иерархии ни одной из школ магии, в которой он обучался. Пятнадцать месяцев, за которые их силы оказались обескровлены настолько, что уже сами охотники вынуждены были защищаться от Джорна, опасаясь за свою жизнь.

А в это время другие жадные дворяне уже делили их земли между собой, договариваясь за кулисами. Исчезновение графской семьи делало бесхозными огромные земли с их населением и богатством. Да, содержимое сокровищниц заберёт этот безумный чёрный маг, с которым, видя судьбу предшественников, никто больше не хотел связываться, но и то, что останется, лакомый и желанный кусок.

В это время король, видя, к каким разрушениям привело отношение к магам как к бесправному ресурсу, провёл реформы и запретил дворянам принуждать их к сотрудничеству. Так в стране появилось сословие вольных магов, которые не принадлежали ни к одной организации, и были свободными как ветер.

За время проведения реформ, Джорн успел разобраться с родом Крайлеров. Последними недобитыми врагами оставалась семья Чары. На тот момент Джорн уже устал воевать и чувствовал себя отомщённым, так что смерть семьи Грейлорд была обычной галочкой в списке его дел. Ужин в семейном кругу посреди огромной гостиной оказался для них последним в жизни.

Родители Чары были достаточно сильными магами, но Джорн за время противостояния отточил свои боевые навыки настолько, что вопрос его победы даже не стоял. Они храбро сражались и умерли в бою.

Маленькая Чара наблюдала за смертью родителей, беззвучно плача в уголке, куда забилась, чтобы её не задело летающими повсюду заклинаниями. Закончив начатое, Джорн лишь мазнул по ней пугающим взглядом красных глаз, не удостоив ни малейшего внимания. Дети не заслуживали того, чтобы их убивать, но и лишнего внимания тоже не стоили — остатки совести точно проснутся, если он станет придавать их существованию какое-то значение. Такова жизнь: иногда люди умирают, иногда они делают это от его рук.

Воображение маленькой Чары рисовало картины будущего, которые были одна ужасней другой. Смерть от голода в пустом и холодном доме. Гибель от рук новых хозяев земель, не желающих, чтобы она вступила в наследство. Хотя девочка была ребёнком, родители никогда не смягчали свои истории и не обманывали её, рассказывая о том, какой бывает жизнь. Кто-то скажет, что это спорное решение, но разве лучше всё детство кормить человека иллюзиями, которые разобьются при первом же столкновении с реальностью?

И детское сознание пришло к парадоксальному решению: если большой и страшный маг пощадил её, то, может быть, поможет добраться до столицы, если она хорошо попросит? А там Чара, как дочь благородного рода, попробует стать фрейлиной. Может быть, король войдёт в её положение и поможет не умереть с голоду.

— Эй, подожди! — Джорн обернулся на шаги бежавшей за ним девочки. Она не посмеет его обвинить, а если такое случится, ему будет, что ей ответить. — Ты ищешь сокровищницу?

Чара смотрела на него большими серыми глазами, в которых не было ничего, кроме страха. Едва обратившись к чёрному магу, девочка пожалела об этой, как она думала, ошибке. Джорн заинтересованно посмотрел на девочку: что ей от него нужно? В любом случае, смелость девочки заслуживает уважения, так что он выслушает её.

— Да.

— М-могу п-помочь те-бе, — после первой сказанной фразы остатки смелости покинули Чару, что отразилось на манере говорить.

Джорн вздохнул и попытался улыбнуться.

— Правда? Буду очень рад, — слегка наигранно произнёс парень.

Чара кивнула и повела его в сторону сокровищницы.