Шли молча, ведь ей нужно было собраться с мыслями и успокоиться. Судя по всему, этот злой и страшный взрослый пытается казаться дружелюбнее. Взять с неё нечего. Сокровищница? Её помощь лишь делает процесс поиска немного проще — ничего больше. Наверное, просто не хочет иметь дело с детскими истериками.

Они пришли к сокровищнице, которую парень очистил достаточно быстро. И вот Джорн собрался уходить. Чара открыла рот, но язык будто отказался её слушаться, и девочка издала тихий звук. Руку помощи протянул сам тёмный маг.

— Если ты чего-то от меня хотела, самое время сказать об этом, — проявил инициативу Джорн, поправляя облегчённый магией мешок с трофеями за плечами.

— П-прошу, помоги мне добраться до столицы! — сложила ладони в просительном жесте Чара.

Позже, наедине с собой, ему будет очень трудно объяснить этот поступок. Наверное, ему просто захотелось помочь ей?

Так началось их с Джорном путешествие, в ходе которого они познакомились, а сама Чара нашла в себе силы жить дальше. Расстались они тогда, когда девочка записалась на аудиенцию и нашла место для жилья. Парень не пожалел немного денег и оплатил её проживание в заведении с хорошей репутацией, где с маленькой девочкой точно ничего не случится, и она спокойно дождётся встречи с королём. С тех пор они друг друга не видели.

— Как-то так всё и было, — беззаботно закончила Чара, — родители бросили вызов не тому человеку, а я воспользовалась его помощью, чтобы выжить. Не самый плохой конец из возможных, согласись.

— Ну и история… Я раньше даже не задумывалась, как ты выжила и добралась до короля после краха твоего рода. Мне казалось это само собой разумеющимся, — Грета грустно покачала головой.

— Да ладно тебе! Я здесь и стала намного сильнее во всех смыслах! — Чара напрягла ни разу не впечатляющих размеров бицепс, шутливо показывая, какая она теперь сильная.

— И ты не хочешь отомстить?

— А зачем? Даже если забыть, что он мне помог, у него были свои причины. Ну и, самое главное, я могу делать целую кучу приятных и интересных вещей, но ты хочешь, чтобы я тратила свою жизнь на какую-то скучную и тяжёлую в осуществлении месть?

— Этого следовало ожидать, — закатила глаза принцесса. — Но если надумаешь, можешь рассчитывать на мою помощь.

— Я ценю это, — улыбнулась Чара, давая понять, что не передумает.

Глава 9

Девушки продолжили охотиться в глубине новых земель, выполняя задания, зарабатывая деньги и получая опыт настоящих сражений с не самыми слабыми противниками. Дядя Греты, Брис, как от него и ожидалось, смог эффективно управлять переданной ему гильдией авантюристов. Он уладил некоторые мелкие проблемы, вроде недостаточно хорошей разведки, перед размещением запроса или несвоевременной логистики на дальних аванпостах. Но, в целом, Брис очень хвалил свою племянницу, довольный хорошим состоянием дел, в котором она передала ему организацию.

В этот день дядя пригласил её на чашечку чая. Иногда они находили время пообщаться, обсудить дела гильдии, повспоминать прошлое или просто беседовать о чём-нибудь незначительном. На этот раз, разговор коснулся свежих слухов:

— Последнее время мы начали получать странные отчёты, — поведал расслабившийся в роскошном кресле Брис. — Какие-то шутники пишут, что видели говорящих монстров.

— Говорящих монстров? — Заинтересовалась Грета. — Как они выглядели?

— Как будто человек и не-человек одновременно. Причём разные шутники описывают их по-разному. С одним разговаривал дракон, с другим подземный червь, а третий вообще до белочки допился, — дядя усмехнулся в усы.

После небольшой паузы он продолжил:

— Но знаешь, что странно?

Грета склонила голову набок, не став ничего говорить.

— Все эти шутники сильные авантюристы с хорошей репутацией, которые сражаются в глубине неизведанных земель. Возможно, там есть что-то, что влияет на их рассудок, — понизив голос, закончил рассказывать Брис. — Так что, по возможности, будь осторожна и не уходи слишком глубоко.

Охлебнув из кружки, Грета всё-таки спросила:

— А почему ты не допускаешь, что они могут говорить правду?

— Похоже, я опоздал со своим предупреждением, и ты уже залезла, куда не следовало…

— Я серьёзно! Если есть какие-то разумные монстры, это объясняет пропажу Витана посреди охраняемого лагеря. Его просто выкрали.

Брис задумался. Со временем, случай с Витаном потускнел в его памяти, поблекший на фоне более свежих воспоминаний. Сейчас, когда Грета напомнила ему о таинственном исчезновении племянника, мужчина задумался о такой возможности. И если разумные монстры, в самом деле, существуют, то его люди находятся в серьёзной опасности…

Дальнейший разговор прошёл в более серьёзных тонах. Они обсуждали такие вещи как укрепление фортификации аванпостов, повышение рекомендуемого количества участников для заданий в глубине неисследованных земель, усиление контроля над территорией.

Брис искренне надеялся, что принимаемые им меры окажутся лишними, но интуиция, наученная десятилетиями игр с опасностью, зловеще нашёптывала ему свои предупреждения.

* * *

После провала похищения представителя человеческой стороны, нелюди решили выслать крупный отряд зачистки, способный разобраться с обнаглевшими монстрами и разобраться с причиной агрессивного поведения неизвестного противника по ту сторону гор. Никто не испытывал иллюзий о мирном решении конфликта, но это не означало, что не стоит пытаться, прежде чем устраивать тотальное уничтожение обнаглевших созданий.

Белколюди-разведчики расхаживали по спорным территориям, как у себя дома, с лёгкостью добывая нужную информацию, на основе которой было принято решение. Они не будут гоняться за мелкими группками этих существ, которые явно добывают ресурсы. Вместо этого отряд выдвинется к ближайшему их укреплению.

Всего лишь сотня. Такое скромное число солдат было выделено Советом для этого дела. У отрядов зачистки всегда много работы и на более обжитых территориях, ведь монстры плодятся с неразумной скоростью на богатых магией землях. Ситуации, в которых нужно успеть убить какого-нибудь древесного титана до того, как он войдёт во взрослую форму и станет проблемой, встречаются довольно часто.

Отряд состоял преимущественно из представителей боевых кланов: драконов, вампиров, элементалей, но и всем остальным типам нелюди туда была открыта дорога. Главное, иметь желание и быть готовым сражаться во благо своего народа. Если выживешь, обретёшь богатство и почёт, а если нет — всегда найдутся другие сорвиголовы, которые тебя заменят.

Крупные тела нелюди, в окружении менее габаритных сородичей, были замечены издалека. Аванпост подал сигнал тревоги, собирая не успевших уйти слишком далеко авантюристов и предупреждая остальных повременить с возвращением. За время развития гильдии слух о богатствах неизведанных земель, успел распространиться очень далеко от Крайленда. Новая земля быстро перестала быть безлюдной — её заполонили искатели приключений и богатства.

Кроме небольшого гарнизона в пятьдесят обученных солдат и пятерых магов, в небольшом укреплённом форте на момент нападения находились несколько