Протез вспыхнул огнем, грохнул выстрел.

Первым к Руби успел ее брат.

Он оттолкнул ее в сторону, и вместо плоти девушки разорвалась его собственная.

Практически бесприцельный выстрел пришелся Борзому в правую ногу. Она взорвалась ошметками плоти и костей. Далматинистый, взвыв на всю подворотню, чуть не рухнул на землю. Но его вовремя подхватила сестра.

Увидев, что его женщина спасена, Рэкс развернулся к стрелявшему легионеру.

Но того вместе с товарищами уже и след простыл. Остальные члены банды ринулись было в погоню, но их глава, скрипя зубами, рявкнул:

— Оставьте! Мы своего добились. Поквитаться всегда успеем. Сейчас же помогите тяжело раненным!

Руби, держа на окровавленных руках скулящего от боли брата, метнула в своего мужчину испепеляющий взгляд. Тот его проигнорировал, а она так ничего и не сказала.

Некоторые в прошедшей бойне отделались порезами, ссадинами или синяками. Около половины всей группировки пострадала серьезнее: сломанные руки, ноги или челюсти. Кому-то заработал сотрясение или лишился глаза. Зубы можно и не упоминать.

Но больше всех, — помимо, конечно, Борзого, — не повезло тем, кто словил карательные пули. Один с пробитым легким держался, вот так каламбур, на последнем дыхании. Еще один насмерть истек кровью. Третья умерла сразу.

Труп Таши под ногами напомнил Вику о человеке, о смерти которого он действительно бы пожалел.

Возможно потому, что она первой встретила его в этом незнакомом мире. Или потому, что она была первой за всю его жизнь, кто назвал его хорошим человеком.

— Ли…

— Братик! — белая молния с визгом врезалась в него и чуть не сбила с ног. — Ты цел? Нигде не ранен? Где-нибудь болит? Скажи что-нибудь, не молчи! Почему ты мол…

Зажав незакрывавшийся рот малявки ладонью, Вик качнул головой:

— Я в порядке. Сама-то как?

Увидев труп молодой девушки с простреленной головой, Лили тяжело сглотнула и отвернулась.

— Т-тоже…

Внезапно подворотню огласил рев Рэкса:

— Шкет! Какого беса это было?!

Подскочив, капитан банды Рычащих Псов разъяренным медведем с выпученными от злости глазами навис над бывшим чемпионом и схватил его за грудки.

— Не трогай Братика!

Лили тут же накинулась на механическую руку бандита. Но верзила, казалось, и вовсе не ощутил на ней лишнего груза.

— Я же приказал тебе не вмешиваться! — прорычал Рэкс в лицо бывшему чемпиону.

Несмотря на то, что верзила почти оторвал его от земли одной рукой, Вик был спокоен и расслаблен. Он не собирался идти на поводу у психа, который решил просто выместить на нем злобу.

— Я не член твоей банды и волен делать, что захочу, — его голос был тихим, но стальные нотки расслышал каждый член Рычащих Псов. — А вот ты, Рэкс, нужен сейчас своим людям. Но тратишь время на терки со мной.

Янтарные глаза бывшего чемпиона загорелись странным золотых огнем. Рэкс принял это за самоуверенность. Потому что, несмотря на свои слова, Вик был готов объяснить свои действия прямо здесь и сейчас. На глазах у всей банды Рычащих Псов.

Это выбесило их главаря.

— Да как ты смеешь…

— Хватит, Рэкс! Он прав. Оглянись!

Вик с укором посмотрел на медногрудую шельму по имени Руби.

Бывший чемпион терпеть не мог любителей разнимать драки. Ведь если до драки дошло один раз, то дойдет и в любой другой, более удобный случай.

К тому же у Вика кулаки чесались при одном только взгляде на монструозный механический протез Рэкса.

После замеса с законниками тело голодного подростка ныло и ломило от редких синяков и ссадин, а также жуткой усталости. Но бывший чемпион чувствовал, что только-только подобрался к своему текущему пределу. Чтобы стать сильнее, ему требовалось шагнуть за этот предел.

Схватка с главарем банды Рычащих Псов могла бы стать тем самым шагом.

Но вмешательство Руби, похоже, заставило Рэкса опомниться.

За тем, как он, почти двухметровая гора мышц, выяснял отношения с щуплым подростком и, так уж вышло, мелкой соплей, повисшей на его руке, наблюдали все члены банды Рычащих Псов.

Некоторым уже помогали перевязыванием ран и накладыванием шин. Но многим срочно был нужен профессиональный медик и без чужой помощи сами они до него явно не добрались бы.

И будто этого было мало, красноволосая бандитка вернула Рэксу его же слова:

— Поквитаться всегда успеешь.

Скривившись, словно щенок, которого ткнули в его же дерьмо, Рэкс еще несколько долгих секунд сопел в лицо бывшему чемпиону разъяренным быком.

— Мы еще закончим этот разговор! — прорычал наконец глава преступной банды.

— Буду ждать, здоровяк.

Не заметив в словах Вика насмешки, Рэкс фыркнул и нехотя отпустил его. Затем щелбаном стряхнул с руки белокурую обезьянку и отправился к своим товарищам.

Потирая покрасневший лоб, Лили надулась, как та забавная рыба-иглобрюх. Вик уж было решил, что выросшая на улицах сиротка сейчас как окликнет уходящего верзилу, да как выпишет тому пару ласковых, чтобы шагал бодрее!

Но маленькая девочка просто показала язык.

Бывший чемпион лишь устало усмехнулся. На его памяти миротворческие акции никогда не заканчивались успехом. Ни в человеческих, ни в государственных масштабах.

— Не парься насчет его слов, — фыркнула подошедшая Руби. На ее плече висел раненый Борзой. — Рэкс остывает так же быстро, как его Птичка. И он прекрасно понимает, что если бы не ты, то вместо потерявших няньку детсадовцев нам пришлось бы драться с организованной боевой группой солдат. И если бы не ты…

Руби замолчала и глянула куда-то в сторону. Вику не нужно было оборачиваться, чтобы понять: она смотрела на трупы.

— Кто знает, сколько еще сегодня встретили бы свою славу, — прошептала девушка.

Интересная метафора смерти, — заметил бывший чемпион.

— Рэкс этого не скажет, потому что ты у всех на глазах поставил его авторитет под сомнение. Так что скажу я, — Руби приосанилась, чем вызвала у висевшего на плече брата сдавленный стон, и кивнула: — Спасибо, Вик. От всех нас.

Бывший чемпион кивнул и протянул бандитке взятую им иглу. Он достал ее из тела командира карателей сразу после их побега.

— О… спасибо, — уже тише, потупив черно-красные глаза, повторила Руби и забрала окровавленную иглу.

Почему-то под горящим, уверенным взглядом молчаливого подростка, без промедления убившего командира карательного отряда легионеров, бандитка чувствовала себя странно.

— Меня сейчас стошнит! — закатил глаза бледный Борзой. — Может, я заберу мелочь и мы дадим тебе, сестренка, пять минут наедине с нашим героем?

— Мелочь у тебя в штанах! — огрызнулась Лили и тут же с невинным видом спросила у бывшего чемпиона: — А зачем ей пять минут наедине с Братиком? Тоже подраться захотела?

Грозно выпятив грудь, малявка заградила собой Вика. Насколько это было возможно