— И сам запирался в подвале? — тихо процедила я.

Сочувствия к эррате не осталось ни капли. Поднявшись, я холодно уточнила:

— Что вы хотели обсудить с моей хозяйкой? По понятным причинам, Лилеа сейчас не может покинуть свою комнату, поэтому прислала меня.

— Хотела, чтобы она кое-что сделала, — примеряя брошь, беспечно ответила эррата. — Но теперь это не важно.

— Тогда… — Я протянула руку. — Отдайте мне браслет.

— Размечталась! — смеясь, оглянулась она. — Эта вещица мне ещё пригодится.

— Моя хозяйка заступилась за вас! — возмутилась я. — Поклялась честью, что в момент инцидента вы находились в своей комнате и ждали эррату Нииман. Вы могли бы отдать украшение в благодарность.

— Она лишь сказала правду, — прихорашиваясь, бросила девушка. — За это не благодарят. Ступай. Позови мою Криссу, надо причесаться и показать этой Милийе, что её свидание заранее провалилось!

Хотя бы тут я была согласна с эрратой. Выходя из комнаты, вынула из кармана бутылочку тёмного стекла и покрутила её в пальцах.

Браслет подождёт.

В дверь эрраты Милийи стучала уже новая фаворитка отбора для Повелителя.

— Кто там? — донёсся из глубины комнаты взволнованный голос самой эрраты.

— Это эррата Колейя Палиит, — послушно ответила служанка и неловко мне поклонилась: — Простите, но хозяйка не принимает…

— Пусти её! — услышала я приказ и хмыкнула.

Конечно. Кто же упустит возможность посмотреть на кислое лицо терзаемой завистью соперницы и послушать её жалкие уколы? Эррата Легиим точно не станет отказывать себе в таком маленьком удовольствии. Мой расчёт верен.

Я прошла в комнату и, мазнув безразличным взглядом по девушке, над причёской которой трудились две служанки, прошла к окну. Здесь стоял накрытый сладостями столик.

— Матушка прислала мои любимые пирожные, — довольно покосилась на меня эррата. — Угощайся. Может, это подсластит тебе горькое разочарование.

— Нет, я лучше оставлю всё тебе, — ехидно парировала я. — Будет приятно наблюдать, как после пиршества ты не влезешь в своё лучшее платье.

— Так и скажи, что боишься, — оскалилась Милийя. — Ты ведь не забыла, что у мамы работает лучшая в Сорэндо ведьма?

— Так вот почему ты выпросила у Повелителя свидание? — приподняла я бровь. — Хочешь опоить его любовным зельем?

Взгляд эрраты стал колючим, губы поджались. Похоже, я попала в точку. И ведь эта хитрюга найдёт способ влить зелье в мужчину. Конечно, эрр умён, и наверняка предусмотрел и эту вполне предсказуемую возможность. Но не стоит забывать о лучшей ведьме и настойчивости, с какой претендентки идут по головам на пути личного счастья.

Мне совершенно ни к чему счастливый, определившийся с выбором жених. Это идёт вразрез с моим заданием. Я похвалила себя за хорошую интуицию и, прикрываясь рукавом, провела пузырьком над чашей с вином.

Упавший в тёмную жидкость порошок подозрительно забурлил, и я резко обернулась, прикрывая собой нетипичную реакцию.

«Полин, что ты снова придумала?» — проворчала мысленно.

Но отступать не думала. В конце концов Милийя сама сказала, что на её семью работает хорошая ведьма. Справятся как-нибудь с экспериментальным зельем моей неуёмной подруги.

Наверное…

— Зелье тебе не потребуется, Милийя, — лениво проговорила я и зевнула для полного эффекта. — Твоё свидание превратится в допрос.

— Ты о чём? — заволновалась эррата.

— О том, что Повелитель знает о леори, которую ты наняла, чтобы опозорить меня.

Проклятое слово далось мне с трудом, но я доиграла до конца. Служанки, которые явно принадлежали другим эрратам, ведь каждой невесте полагалось по одной, заинтересованно переглянулись. Дело сделано. Слушок расползётся мгновенно!

И Милийя тоже это понимала. Вскочив, она закричала:

— Да как ты смеешь обвинять меня в таком! Да я тебя…

— Не пей перед свиданием, — перебила я разъярённую девушку. Покосилась на бокал с вином. — Это плохо кончится.

И торопливо покинула комнату. Спрятавшись за шторами, подождала немного. За это время мимо пробежала служанка Милийи, затем торопливо прошли другие. Жестикулируя, они обсуждали новость и ничего вокруг не замечали. Я осторожно покинула укрытие и заглянула в комнату.

Эррата сидела на том же стуле, рядом валялся пустой бокал, на светлом ковре алели пятнышки, от которых исходил лёгкий дымок.

— Полин, — процедила я и стремительно приблизилась к девушке. Боясь, что та погибла, прижала пальцы к тонкой шее. — Ух… Жива.

Подтверждая это, эррата громко всхрапнула и, повесив голову на грудь, зачмокала губами. Я быстро схватила приготовленное платье и надела его поверх своего. Мне повезло обладать субтильным сложением, поэтому всё получилось превосходно.

Теперь, подготовленная ко всему, я не дам Повелителю и шанса поймать меня на горячем. Глянув в зеркало, я улыбнулась девушке с лицом Милийи. Волосы, двигаясь будто живые змеи, сами собой складывались в сложную причёску.

А теперь надо поспешить.

Лже-Милийя должна исчезнуть до того, как вернётся от родителей девушки её служанка. Всё должно выглядеть так, словно эррата забыла о том, что ходила на свидание с Повелителем.

А вот я запомню всё и постараюсь насладиться своей местью. И сделаю так, что Повелитель будет вздрагивать при одном упоминании имени эрраты из рода Легиим.

Устроитель отбора провёл меня длинным тёмным коридором и, распахнув передо мной дверь, с поклоном отступил. Подхватив пышные юбки, я переступила небольшой порожек и, щурясь от яркого солнца, вышла на широкую, окружённую витиеватыми перилами площадку.

Посередине стоял накрытый столик, по обеим сторонам которого стояли мягкие кресла. В одном восседал мужчина в неизменной серебряной маске, другое отодвинул для меня слуга. Я изящно опустилась и, скромно потупившись, улыбнулась максимально жеманно.

— Ваша красота ослепляет сильнее солнца, мой Повелитель.

Сквозь ресницы заметила, как изогнулись его губы. Эк его передёрнуло, беднягу! Но хотел же жену, которая бы восхищалась только им? Получи и распишись!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Возможно, мне стоит пересесть, — ответил мужчина. — Вас слепит отражение от маски.