О создатель! Если этот хам будет прилетать ко мне, когда вздумается, моя жизнь превратится в кошмар! И куда делась Полин? Что Повелитель сделал с моей подругой?

— Мы же теперь друзья.

Услышать это было настолько неожиданно, что я развернулась и раздражённо уточнила:

— С каких это пор?!

— С момента, как ты увидела меня без маски, — спокойно ответил он.

И тут до меня дошло.

— Так вы… Ох, неужели невеста не увидит вашего лица до самой свадьбы?

— Это вопрос безопасности. — Он подхватил со столика, что стоял рядом с кроватью, виноградинку и сунул в рот. Пожал плечами: — Я помню, что ты выросла вдали от Сорэндо, но неужели ты ничего не знаешь о церемониальной маске? Даже в вашу глушь должны были долетать какие-то слухи.

Я промолчала, сдерживая резкие слова о том, что вообще ничего не хотела слышать о Крылатых. Но для девушки из рода Нииман это знание, похоже, было обязательным. Поэтому я нехотя добавила:

— Просто не думала об этом. — И поспешила сменить тему. — А где моя служанка? — Отступила на два шага и, закрывшись руками, подозрительно прищурилась. — И что вы имели в виду под словами о том, что мы теперь друзья?!

Он усмехнулся и оценивающе осмотрел меня с головы до ног.

— Не волнуйся, ты не в моём вкусе.

— А кто в вашем вкусе? — тут же заинтересовалась я, желая не упустить момент и выбрать новую жертву. — Мне же нужно помочь вам выбрать самую достойную куклу… То есть фаворитку отбора. Поэтому давайте обсудим, какая внешность вам нравится.

Я опустилась на стул подальше от мужчины, но Повелитель нахмурился и похлопал по кровати рядом с собой.

— Подойди и присядь.

— Зачем? — снова напряглась я.

— Чтобы ты меня услышала, придётся кричать, — пояснил он и кивнул на дверь. — Кто-нибудь может услышать мужской голос. Что, по-твоему, в таком случае будет?

— Ничего хорошего, — соглашаясь, вздохнула я и неохотно поднялась. Приблизилась к кровати, но замерла в паре шагов от неё. — Итак, вернёмся к внешности. Какого цвета вам нравятся волосы? Глаза? Фигура?

— Вот же упрямая, — процедил он и, дёрнув меня за руку, силой усадил рядом.

Я попыталась вскочить, но Повелитель не позволил. Удерживая меня за обе руки, пристально посмотрел мне в глаза.

— Карие, подойдут. И волосы у тебя красивого оттенка. Что до фигуры…

Он скользнул взглядом ниже моей шеи, и я с усилием вырвалась.

— Ну хватит! — Отбежала от него. — Вы не забыли, что у меня жених имеется?

— Так мы просто обсуждаем внешность претенденток, — удивился он. — Почему ты покраснела?

— Я вовсе не смущена, — рассердилась я.

— А щёки горят, — констатировал он.

— Я не привыкла находиться наедине с мужчиной, — нашлась я и прижала ладони к пылающему лицу. — Итак, карие глаза и рыжеватые волосы… — Щёлкнула пальцами. — Так это же Колейя Палиит!

— Нет, — подскочил он.

Я довольно улыбнулась. Мой план сработал, Повелитель и не посмотрит теперь в сторону рыженькой интриганки.

— Вы знаете, некоторые зелья меняют цвет волос… Ведь это единственный недостаток благородной Милийи Легиим.

О, как его передёрнуло! Любо-дорого посмотреть… Даже слов не нашёл, которые можно было произнести в обществе эрраты (которой он меня считает). Повелитель лишь поджал губы и глянул на меня так, будто я предложила ему жениться на гоблинше.

— У вас слишком изысканный вкус, — елейно посетовала я. — Так вам и сеольская принцесса не угодит!

— Хм… — Он постучал пальцами по стойке кровати. — Интересная мысль.

Я же готова была себе язык откусить. Зачем я подала ему эту идею? Не зря же в народе всех красоток сравнивают с этой девушкой. Значит, она действительно мила. Да ещё наверняка и воспитана хорошо. Сеол небольшое государство, и его правитель будет счастлив укрепить отношения между странами.

— Это лишь глупая шутка. — Я попыталась исправить положение и быстро попросила: — Скажите, кто из девушек вам понравился или запомнился, и мы обсудим их достоинства.

— Ещё одна девушка привлекла моё внимание, — нахмурился он. — Её имя — Галайя. И она из оранжевой группы, что несомненно является достоинством.

— Почему вы так думаете? — удивилась я.

— Не так высокомерна и самоуверенна, как Крылатые эрраты, — разоткровенничался он.

«На себя посмотри, индюк носатый!» — проворчала про себя.

Вслух же ахнула в преувеличенном восхищении:

— Точно! Вам же нужна жена, благородная не только по происхождению, но и по духу.

— Мне кажется, Галайя выглядит скромной и целомудренной, — кивнул он.

— Улыбчива и мила, — протянула я.

«Но шанса своего не упустит, — хихикнула про себя. — От неё ты так легко не сбежишь, Крылатик. Ощиплет твои пёрышки и… Придётся вмешаться».

— Хочу убедиться, что она мне подходит, — задумчиво проронил Крылатый.

— Желаете пригласить девушку на ужин, чтобы убедиться в этом? — невинно поинтересовалась я.

Он дёрнул рукой, будто закрываясь от невидимого кувшина с вином, и поспешно открестился:

— Никаких ужинов, обедов или завтраков больше не будет.

«Какой нервный!» — обрадовалась я, мысленно потирая руки.

— Тогда пригласите её куда-нибудь, где вы могли бы пообщаться без посторонних глаз.

— Например? — вскинул он бровь.

— Можно прогуляться в саду, — мечтательно улыбнулась я.

— Решено, — кивнул он и быстро подошёл ко мне.

— Что вы делаете? — отшатнулась я, но впечаталась спиной в стену. Отступать было некуда. — Повелитель!

— Демен, — хрипловато напомнил он, и у меня сердце зашлось в стуке, когда мужчина потянулся ко мне.

Будто заворожённая, я смотрела, как Крылатый касается моей груди. Уже хотела залепить наглецу пощёчину, как он отстранился и, подмигнув, проронил:

— Больше не теряй.

Разбежавшись, прыгнул в окно. Прежде, чем осознала, что делаю, я бросилась к подоконнику и посмотрела вниз. Потом вверх. Но Повелителя нигде не было видно. Я коснулась того места, где Крылатый тронул меня, и ощутила под пальцами холодок металла.

Серебряная брошь, которую я попросила в знак нашей сделки, но отдала рыжей эррате. Проворчала:

— Значит, теперь тебе нравится Галайя? Ну-ну. У меня есть план, как исправить это маленькое недоразумение.

После ужина Полин поймала меня у выхода из общего зала и нетерпеливо потащила в сторону.