— Тогда приступим к выборам маршрутов и раскройке карты для каждой ударной части…

…

Четыре дня ускоренного опустошения громадной территории тундры привел к тому что в условленный час к западному берегу реки Солоны, недалеко от памятного места засыпанного песчаной бурей замка Залдонов, пришло только три отряда. Все эти дни я оставался с группой, прочесывающих дальние подступы к нашему лагерю.

Дальние разведчики докладывают пугающие известия. Слышен гул, пока тихий, но очень отчетливый. Как будто где то за десятки километров несется на всех парах громадная армия. Явный признак спешного возвращения основных сил хошбанов.

Ближе к вечеру собрались все остальные ударные группы. Результатом четырехдневного похода стали почти тридцать вырезанных селений — живых конвейеров. В них, в разной степени готовности было более десяти тысяч будущих воинов — от новорожденных, до обрастающих мускулами подростков. Ускоренное развитие этих тварей доходило до того, что младенец, с помощью насыщенного питания за неделю превращался в боеготовую особь. То есть цифру в миллион солдат можно было достигнуть буквально за два года. Во время же я начал поход! Что бы было, если бы эта орава перемахнула через перевалы?

Теперь же, судя по сообщениям разведчиков ни одной живой лаборатории по созданию мутантов не было. Подкреплений хошбанам ждать неоткуда. Все мистические жабы-осеменители уничтожены. Но самое главное — Бравомир, похоже выполнил то, что обещал — полностью исчез. Без потустороннего покровительства снова организовать свое воспроизводство уродцы, наверняка, не способны.

Были и потери. Восемнадцать убитых и тридцать два раненых. Не везде встречали наши войска хлебом-солью. Случались и ожесточенные схватки.

Спал небольшими урывками. Синие круги под глазами вызывали заботливое участие у штабных и боевых офицеров. В конце концов, Евмен уговорил меня выспаться, заметив, что командующий с чистой головой, принимает более взвешенные решения. Тем временем состоялась генеральная рекогносцировка позиций. Командующие родами войск осмотрели все возможные участки форсирования реки и выбрали наиболее перспективные для обороны. Свою лепту должны внести и опасные твари. Ууры, речные змеи, прожорливые донные черви наверняка только того и ждут, как бы полакомиться свежей хожбанятиной.

На шестой день нашей экспедиции состоялось генеральное совещание. Гул приближающейся орды был все отчетливее слышен на передовых разъездах разведчиков. Сдержать такую массу при форсировании реки была архисложной задачей и поэтому я все больше склонялся с стратегическому маневрированию — игре в прятки.

Мнения генералов разделились. В докладной записке аналитического отдела указывалось, что столь сильно растянутые коммуникаций — почти на двадцать километров — сделает невозможным четкую координацию усилий по недопущению прорыва. А если враг завоюет хотя бы один плацдарм, то это уже будет началом конца. Соединиться вместе в единый кулак, войска уже не смогут.

За оборону активно выступали артиллерист Цардорн, нач. штаба экспедиционного корпуса Кадис и командующий пехотой Кардонт, доказывая перспективность действий от обороны. За маневренную войну вступал кавалерист Эдран и главнокомандующий Евмен и адмирал Аристобал. Остальные высшие и старшие офицеры занимали кто одну, а кто противоположную позицию.

Предстояло принять обоснованное решение, ведь на кону жизнь почти тысячи моих верных солдат. Единственного войска баронства Пардалис.

— Вы вот спорите, каждый отстаивая свою позицию, — начал я чересчур спокойным для непримиримого диспута голосом. Сразу стихли все голоса и штаб уставился на меня, как на родного отца. — Почему бы не соединить оба способа в единый эффективный механизм.

— Как это? — ошарашено произнес Эдран. — Это ослабит любую оборону.

— Я предлагаю использовать кавалерию при насыщении участка живой силой. То есть использовать маневренность и скорость кавалерии при угрозе прорыва того или иного участка.

— То есть, все равно — останавливаемся на защите речной преграды? — спросил кучерявый командир конных подразделений.

— Да, но при этом используем преимущества кавалерии, — я вспомнил историческое описание битвы "Стояние на Угре". Растянувшийся на много километров фронт. Локализация вылазок неприятеля. Оперативное стягивание резервов.

— С кораблей флота начисто выгребут все пушки с орудийными расчетами и порохом. Колоссальное преимущество в артиллерии нам поможет. У нас будет около двухсот пушек. По десять на километр обороны. Но будут они не стационарными. С помощью инженерных частей проложим по всему берегу две колеи из железа. На них поставим пушки, установленные на специальном лафете свободно катающемуся на этих двух железных опорах по берегу. При стрельбе укрепляем сошками в землю, для жесткости конструкции.

— Вы гений, мой государь! — просиял лицом Цардорн. — Это действительно может помочь. Многие умы военной стратегии ломают голову над обеспечением оперативной мобильности артиллерийских подразделений. Браво!

— Думаю, может такая оборона и выдюжит, — задумчиво произнес Эдран.

— С помощью лошадей мы не только будем доставлять стрелков к проблемному месту, но и на конной тяге перемещать по берегу пушки.

— По сути весь двадцатикилометровый участок представляет собой почти отвесные склоны, лишь в нескольких местах превращающийся в удобный пологий для форсирования реки берег. Только эти места и нужно укрепить. Севернее — господствуют непроходимые топи и болота — хошбаны туда не сунуться. На юге Солона упирается в гору Омнису, с которой и несет свои воды. В принципе за несколько оставшихся дней, мы можем превратить этот участок в неприступную крепость.

Через два дня дальние дозоры разведчиков стали возвращаться в войска. Не было смысла сидеть в тылу врага. Стойбища врагов уже было видно с предгорий. Пришедшие первым командиры хошбанов дожидались когда на их место придет следующий отряд, и только тогда выступали вперед. Такой пошаговый способ перемещения позволял экономить время на строительстве походных стойбищ, что сохраняло высокий темп перемещения.

К вечеру на всем пространстве за рекой Солоны стояло марево от десятков тысяч кострищ. Крики, вопли, вой доносился из стойбищ. Лишенные утех своего демона Бравомира, хошбаны были нечеловечески злы и крайне агрессивны. Во время погружения в транс, когда облако гипнотического демона курилось над кострами, у монстров происходила половая разрядка. Именно этим объяснялось отсутствие женщин в племенах.

Сейчас же, сжигаемые животными инстинктами размножения, уродцы метались в поисках покоя. Издали казалось, будто рядом поселился филиал ада. Не находя выхода своей энергии они резали, насиловали, убивали друг друга. Дикий рев командиров не мог утихомирить хаос в лагерях. Отсутствие боевого духа и организации радовало. Но ярость, с которой завтра ринуться в атаку мутанты, пугала гораздо больше.

— Все ли готово, — спросил я