мне искренне жаль, что оно так получилось, но другого выхода я просто не вижу. Конечно, можно проиграть и самой расплатиться за свою глупость, но я не хочу так просто сдаваться. Поэтому я сделаю все, чтобы убедить тебя. В разумных и приличных пределах, конечно. Даже пресловутую рок-оперу по ночам перестану включать в ответ на мартовские стоны.

Возле двери соседа я на мгновение помедлила. Почему-то вся моя решительность испарилась. И я теперь только с совершенно глупым видом пялилась на стену перед собой, не представляя, как сказать Ленскому, что ему нужно мне помочь. Да даже при содействии Елиса он пошлет меня ко всем чертям. Иначе и быть не может, настолько по-идиотски выглядит мое предложение. Ему же это совершенно не выгодно. Разве что поржать. О чем я только думала, когда спорила?

– И что это мы замерли? Неужели застеснялись? – хмыкнул за моей спиной. – Смелее, малышка Элли. Он сильно кусаться не будет.

Издевательский тон не оставлял сомнений: хоть Керн и согласился мне помочь, но не одобряет. Ни мою идею, ни шантаж, к которому я прибегнула, чтобы он участвовал в этой авантюре. И, может быть, даже поддержит, если я сейчас отступлюсь. Но мне не хотелось. Нет. Деньги не проблема. Хоть пятьсот долларов – немалая сумма для студента, выход всегда можно найти. Алиска у меня уже работает параллельно с подготовкой диплома, она не откажет. Поругается, конечно, но в беде не оставит. Тот же Елис предлагал деньги дать, когда услышал обо всем этом бреде. Однако что-то мешало мне пойти на попятный.

Сжав зубы, чтобы не ответить другу резко, я нажала кнопку звонка. Ладно, не нужно умирать раньше смерти. Подумаешь, поржет. Но если не получится его уговорить, я хоть буду знать, что сделала все возможное. Потому что победить честным образом в этом пари я не рассчитываю.

Я опять куда-то «улетела», и буквально вздрогнула от звука открывающейся двери.

– Эля? – Арс изумленно на меня уставился, а я почувствовала себя еще большей идиоткой. – Что-то случилось?

За моей спиной неопределенно фыркнул Елис, выражая отношение к происходящему. Этим он привлек внимание и хозяина квартиры.

– Елис? – кажется, Ленский удивлен появлению друга еще больше, чем моему.

– У нас к тебе… дело, – заикаясь, проговорила я. Черт, и где тот самый азарт, когда я влезала в разговор с Марго и спорила с безымянной девчонкой? Сейчас я чувствовала себя нашкодившим ребенком, который спер у бабушки несколько килограмм конфет и уже сожрал их.

– Дело? – переспросил Арс. Его губы изогнулись в насмешливой улыбке, а я сделала невольный шаг назад. Уперлась в Елиса и разозлилась на саму себя. Да что же это такое-то? На меня такая реакция совсем не похожа. Но и на парней, тем более на таких, я раньше тоже никогда не спорила. – Ну проходите.

Я бы, наверное, с места не сдвинулась, если бы меня не подтолкнули в спину, намекая, что я уже ввязалась в авантюру. И мне же ее и расхлебывать. Да, меня поддержат, но за меня отдуваться никто не будет. Так что… Вперед. Наслаждаться жизнью, так сказать.

– Чай? Кофе? – тоном радушного хозяина предложил Арсений, а я смотрела на что угодно, только не на него. В прошлый раз я как-то не особо обратила внимание на обстановку. Сейчас же с любопытством рассматривала. Светлые тона удачно комбинировались с темными. Светло, комфортно, минимум мебели. Но при этом как-то безлико. То ли хозяин еще не освоился в квартире, то ли он здесь практически не бывал. Мозг почему-то цеплялся за эти детали вместо того, чтобы выстраивать важный разговор.

– Нет, спасибо, – выдавила я, понимая, что молчание затянулось. Елис же поинтересовался:

– А покрепче ничего нет? Тебе не помешает.

– Мне? – неподдельно удивился Арс, а я возмущенно посмотрела на приятеля. Вот зачем он так? Сразу на негатив настраивает. – Я предпочитаю обходиться без алкоголя, ты же знаешь.

О как! То есть наш мажорик трезвенник? Удивительное дело! Никогда бы не подумала. Хотя, наверное, он тоже удивится, услышав, с чем мы к нему пришли.

– Да, именно тебе. Скажем так… У нас к тебе очень необычная просьба. Точнее у малышки Элли, – начал Елис, понимая, что на меня напал ступор. – Только ты сразу нас не выставляй, ладно? И выслушай ее до конца.

– Очень интересно, – Арсений плюхнулся на диван и с любопытством уставился на меня. – Ну говори, Элечка. Я готов тебя слушать.

Судя по тону, он забавлялся. Боюсь, недолго ему осталось так развлекаться. Но, наверное, тянуть не имеет смысла. Я глубоко вздохнула, закрыла глаза и выпалила:

– Мне нужно, чтобы ты сделал вид, что ты со мной встречаешься. По-настоящему и дольше, чем на одну ночь или одну неделю.

А в ответ – тишина. Одно радует, стука падающего тела я не услышала. А то вдруг он такой впечатлительный и в обморок грохнулся. Наверное, такого потрясения даже моя психика бы уже не перенесла. Да и Елиса жалко. Он же не виноват, что я ненормальная. И Арс не виноват.

– Ну и долго ты собираешься с траурным видом? – ворвался в мои мысли на удивление спокойный голос Ленского. – Может, пояснишь, чем я вдруг обязан такой чести?

Я приоткрыла сначала один глаз, потом второй. И тут же натолкнулась на внимательный, изучающий взгляд. И в очередной раз почувствовала себя полной дурой. Потому что нормальный человек на такие споры не пойдет. Но это же я. Гений, иначе и не сказать. Это если цензурно и с сарказмом.

– Э… Ну… – я вдруг растеряла все заготовленные слова. Да и не так много их было. Наверное, все свое красноречие я растратила полчаса назад, когда выкладывала всю историю Керну. Но на него хоть компромат имелся. А вот с его приятелем куда сложнее.

– Ну? – он выгнул бровь, поторапливая меня. А я все сидела и тупила. И Елис не слишком-то спешил мне помогать. Я глубоко вздохнула, пытаясь собраться с мыслями.

В конце концов, если я буду и дальше молчать, ничего хорошего из этого не выйдет. И мне совершенно точно никто не поможет.

– Видишь ли, – слова по-прежнему подбирались с огромным трудом, – только выслушай сначала. Потом может ржать, материться, ругаться.

– Какое долгое и сложное предисловие, – с иронией проговорил Ленский. – Керн, а ты так