– Есть еще один человек, – сказал Гордон. –Настоящий Зарт Арн!

– Но он же в далеком прошлом, в вашем собственном теле…

– Диктатор запнулся. – Кажется, вы что-топридумали. Говорите!

Гордон внутренне собрался, стараясь, чтобы его слова звучалиубедительно. От того, как воспримет их Шорр Кан, зависел его смутный, почтинереальный план бегства из Облака.

– Зарт выложит все, что нам надо, – увереннопроизнес он.

– В лаборатории на Земле есть приборы, с помощьюкоторых я могу связаться с ним сквозь время. Предположим, я скажу: «Люди ШоррКана держат меня в плену. Цена моей свободы и вашего возвращения – информация оРазрушителе». Как вы думаете, что он сделает? Ему вряд ли захочется остаться вмоем времени и в моем теле до конца своей жизни. Ведь здесь его мир, на Троонеждет женщина, которую он любит… Он пожертвуем всем, чтобы вернуться.

Наступило молчание. Шорр Кан задумчиво смотрел на него,затем воскликнул:

– Клянусь Небом, это сработает! Мы действительно сможемвыведать у него тайну! – Он запнулся и вдруг спросил: – А что потом? Выобменяетесь с ним телами? Гордон засмеялся:

– Разве я похож на круглого дурака? Конечно, нет. Япросто прерву контакт. Пусть себе живет в моем времени и моем теле. Хорошийподарок, как вы считаете?

– Повторяю, Джон, вы настоящий человек! –расхохотался Шорр Кон и снова начал расхаживай по комнате. – Только какотвезти вас на Землю? Е тех местах кишат имперские патрули, а основная частьфлота крейсирует около Плеяд. Корбуло но может очистить целый район, это возбудитподозрения. – Он помолчал, потом продолжал: – Единственный вид корабля, укоторого есть шанс достичь Земли в этих условиях, – крейсер-призрак.Призраки способны проскальзывать в самых опасны» местах, где не пробьется дажеэскадра.

Гордон, не имевший ни малейшего представления об упомянутомтипе корабля, взглянул озадаченно.

– Призрак? Это что такое?

– Я и забыл, что вы чужой в нашем мире, – сказалШорр Кан.

– Призрак – это легкий крой. сер, вооруженныйнесколькими очень мощными атомными орудиями. Экранирующее поле делает егоневидимым в пространстве, отклоняя все световые и радарные лучи. Затратыэнергии, правда, огромны, можно рассчитывать максимум на 20—30 часовневидимости. Джон Гордон понимающе кивнул.

– Понимаю. Похоже, это лучший способ достичь Земли.

– Решено, – продолжал Шорр Кан. – Корабльповедет Дерк Ундис. Его люди вполне надежны.

Гордон вспомнил презрительное лицо, искру торжества в глазахофицера. Очевидно, Дерк Ундис его ненавидит. Провести столько времени вобществе этого фанатика…

– Но если Дерк Ундис узнает, что я не настоящий ЗартАрн… – начал он.

– Он не узнает, – прервал его Шорр Кан. – Онбудет знать только одно: что должен ненадолго отвезти вас в лабораторию наЗемле и потом доставить обратно. Гордон взглянул на диктатора.

– Значит, я полечу под стражей? Вы мне не доверяете?

– А с какой стати я должен вам верить? – веселовозразил Шорр Кон. – Я никому не верю. Другое дело, что наши интересы,по-видимому совпадают… Но для гарантии с вами пойдут Дерк Ундис и еще нескольконадежных людей.

Гордон снова похолодел при мысли, что ведет свою опаснуюигру с человеком, столь проницательным и опытным в интригах, что успех почтиневозможен. Однако невозмутимо кивнул.

– Спасибо за откровенность. Но и я не вполне полагаюсьна ваше слово, поэтому никуда не полечу без Лианны. Шорр Кан, по-видимому,искренне изумился.

– Принцесса Фомальгаута? Ваша невеста? – В глазаху него мелькнула ироническая усмешка. – Так вот где ваше слабое место,Джон!

– Я люблю ее и не собираюсь оставлять здесь вам назабаву, – мрачно ответил Гордон. Шорр Кан фыркнул.

– Успокойтесь. Все женщины для меня одинаковы. Ставитьна карту дело ради какого-то хорошенького личика? Нет. Но если вы ревнивы,пусть прогуляется, только как вы ей объясните? Не говорить же правду!

Гордон уже подумал об этом. Он сказал медленно:

– Я скажу, что вы нас отпустите в обмен на ценныенаучные сведения, за которыми мы и отправляемся.

– Вот и отлично. – Понимающе кивнул ШоррКон. – Я велю сейчас же приготовить наш лучший крейсер-призрак. Вы должныбыть готовы к отлету сегодня же ночью.

Гордон встал.

– Я хотел бы немного отдохнуть. Такое ощущение, словноменя пропустили через мясорубку. Шорр Кан засмеялся.

– Это ничто по сравнению с тем, что сделал бы с вамимыслескоп за пару часов. Какой поворот судьбы! Вместо жалкого кретина оказатьсявладыкой Галактики! – Лицо диктатора на мгновение стало жестким, каксталь. – Но не забудьте: ваша власть будет лишь номинальной, и приказыватьбуду я.

Гордон твердо встретил его испытующий взгляд.

– Если я забуду об этом, то ничего не выиграю. В случаевашего падения я обречен. Так что можете на меня положиться.

– Вы правы. Я всегда говорил, что люблю иметь дело сразумными людьми. Мы определенно сработаемся. Он нажал кнопку. На порогепоявился Дерк Ундис.

– Проводите принца Зарта в его комнаты и немедленновозвращайтесь за приказаниями.

Пока они шагали по коридорам назад. Гордон лихорадочноразмышлял. До сих пор все шло согласно его ненадежному плану освобождения. Онсыграл на реакциях беспринципной, циничной личности Шорр Кана – и выиграл. Ноон хорошо знал, что игра только началась. Впереди маячили еще большиетрудности, к решению которых он не нашел еще подхода. Он должен идти вперед,даже если план окажется самоубийственно рискованным. Другого пути не было.

Когда он оказался в своих мрачных апартаментах. Лианнавскочила с кресла и кинулась к нему, будто не чаяла больше увидеть. Онасхватила его за руки. Глаза ее сияли.

– Зарт, вам плохо? Я так боялась. Она полюбила его.Гордон увидел это по ее лицу и снова ощутил страстный, безнадежный восторг. Емупришлось удерживаться, чтобы не схватить ее в объятия. Но и его чувства,наверное, отразились у него на лице, так как она покраснела и слегка отступила.

– Ничего, – сказал Гордон, опускаясь в неудобноекресло. – Правда, я отведал науки Облака, это было не слишком понятно.

– Они пытали вас! Заставили выдать тайну Разрушителя!Он покачал головой.

– Нет. Я убедил Шорр Кана, что он не сумеет получить ееот меня. – Он продолжал, говоря правду настолько, насколько это быловозможно. – Я заставил этого дьявола поверить, что необходимо побывать влаборатории на Земле, чтобы добыть ее. Мы отправляемся в крейсере-призракезавтра же. Глаза Лианна заблестели.