— Значит, рядом есть люди! Идем скорее!

Не помня себя от радости, я неслась по тропинке, боясь потерять её в темноте. Моя команда поспевала сзади. С берега реки, дорожка вела в лес, но и там её границы были видны отчетливо. Не может быть!

Я замерла, все еще не веря, когда на лесной поляне увидела дом. Небольшое строение на высоком каменном фундаменте, вплотную прижатое к скалистому отвесному склону. Все тот же бревенчатый сруб, что и в Нюркином лугу, все та же двускатная крыша. Узкая дощатая терраса вдоль всей лицевой стены. И чёрные глазницы окон, отражающие свет подвешенной под потолком масляной лампы.

— Интересно, кто здесь живёт? — спросила с любопытством Дарëна.

— Чёрный лесник, — прошипел козёл страшным голосом, после чего мы все медленно повернулись к нему. — Мне дед рассказывал...

— Уууу, началось... — хрюкнул Борька.

— Что рассказывал? — так же тихо прошептала рыжая.

— Про чёрного лесника. Живёт он в лесу, живёт. Путников встречает. Кормит, поит. Усыпляет бдительность. А потом их волкам скармливает! Живьём!

Почему-то в памяти всплыла песня «Лесник» все тех же Короля и Шута, и по спине протоптались мурашки. Непроизвольно покосилась на тускло освещенное крыльцо. Мог ли в этом доме жить кто-то подобный?

Огляделась. Поймала себя на мысли, что ищу взглядом человеческие кости.

— Бред какой-то, — сказала вслух. — Детские страшилки.

И уверенной поступью приближалась к дому. Остановилась у двери. Вздохнула, прогоняя остатки волнения и постучала по крепкому дереву.

— Эй, есть кто дома?

Тишина. Друзья тем временем тоже поднялись на крыльцо. Только Боян дольше остальных замешкался внизу. Я постучала ещё раз. Нет ответа.

— Отойди-ка, — Тимофей сдвинул нас в сторону, толкнул дверь и та тихо отворилась. Он нырнул в темное помещение, пару минут шуршал внутри, затем вышел к нам. — Пусто. Нет никого. Видать, вышел хозяин.

— Ага... Кости прятать, — срывающимся голосом мекнул Боян.

— Да ну тебя! — выругался на него хряк.

Тимофей поджег лучину от лампы, снова шагнул в хижину, поставил горящую деревяшку в светцы на стене, и небольшое помещение озарилось теплым оранжевым светом.

Комната была небольшой. В центре стоял массивный стол и две лавки по обе стороны от него. У одной из стен — камин, окантованный серым камнем. Пара сундуков, что-то похожее на шкаф и деревянная лестница в углу, ведущая на спальное место под потолком. На одной из стен я увидела лук, колчан со стрелами, какие-то инструменты. В ящике из досок под всем этим лежали разного калибра капканы.

— Здесь живёт охотник... Скорее всего, — произнесла я вслух.

— Да, я уже понял, — испуганно пробормотал Боян.

Я обернулась. Рогатый, как завороженный смотрел на голову какого-то горного козла, висящую над камином. Признаться, мне и самой от этого зрелища стало немного жутко.

— Горячий ещё, — Тимофей подержал раскрытую ладонь над угольками в камине и поднялся. — Можно затопить, просушить одежду, погреться.

— Хозяйничать в чужом доме? Без хозяина? — спросила Дарëна недоверчиво.

— Ну не прогонят же нас. Кем надо быть, чтобы путников ночью за дверь выставить.

— Не знаю, не знаю...

— Посмотрю, есть ли дрова.

Мужчина вышел на улицу, вернулся через несколько минут и развел руками.

— Дров нет. Соберу хворост. Хоть ненадолго хватит.

— Ты нас тут одних бросить хочешь? — почти хором сказали мы все.

— Да я быстро. Рядом буду.

И широкая спина мельника снова скрылась за массивной дверью хижины.

— А мне вот дед рассказывал, — начал Боян загадочным шепотом. — Про черного охотника...

— Может не надо, а? — взмолилась Дарëна, но козёл уже раскочегарился.

— Жил в лесу чёрный охотник. Все его лачугу стороной обходили. Но вот, зашли к нему на ночлег путники. Он их за стол усадил, да спать пошёл на чердак. А как полночь наступила, превратился в зверя. Не то волка, не то медведя. И разодрал всех пятерых. А косточки в лесу закопал.

И снова старый добрый Король и Шут. Песня про охотника Себастьяна. Либо дед Бояна был подлинным автором песен, либо кто-то из лидеров группы тоже когда-то побывал в этом мире. Ну или просто совпадение.

— А добрые сказки тебе дед рассказывал? — съязвил свин. — Ему бы книжки по педагогике почитать что ли.

«Скриииип», — зловеще раздалось снаружи. Мы синхронно обернулись к двери. В окнах мелькнула тень и доски на крыльце снова заскрипели: «Скриииип».

— Мамочки! — прошептала еле слышно Дарëна. — Чёрный охотник!

— Или лесник, — подливал Боян масла в костер ужаса.

— Да что вы, блин, городите! — рассердилась я и вскочила на ноги. — Это, наверняка, Тимофей пришёл с дровами.

Уверенная в своей версии, я пошла к двери  провожаемая испуганными взглядами друзей. Открыла дверь, сделала шаг за порог и тут же застыла на месте. Грубый мужской голос спросил из темноты:

— Вы кто такие?

Я сглотнула, ощущая, как моего горла коснулось ледяное острие топора.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Лица незнакомца, державшего топор у моей шеи, я не видела. Но по стальным ноткам в его голосе, поняла, что шутить он не намерен. Да и кто бы стал на его месте, когда ночью к нему  в дом пробралась непонятная шайка. То, что передо мной именно хозяин лачуги, я почему-то не сомневалась. Было ясно — рыпнусь, и топор тут же намертво пригвоздит меня к дверному полотну, а моя дурная голова весело поскачет вниз по ступеням крыльца. И, пожалуй, это единственное, что будет веселого во всей это ситуации.

— Мы заблудились, — выдавила я из себя и снова сглотнула.

— Сколько вас? — снова спросил из темноты голос.

— Шесть, — выпалила на автомате, а потом включился мозг. — То есть, трое.

— Почему я вижу двоих? Или тебя считать не учили?