– Да, не успел… , – эхом повторила Анна, чувствуя, как порозовели щёки. – А ведь нас встречают, Густав!…

***

…Их действительно встречали. На небольшой площади, от которой отходили, подобно лучам, три почти одинаковых улочки, уже собиралась небольшая толпа. Открытой враждебности жители Восточной долины не проявляли, скорее – смотрели на приближающихся гостей с вежливым интересом, но Анна на всякий случай решила быть настороже.

Впереди встречающих она заметила высокого бородатого мужичину, отличавшегося завидным телосложением. Однозначно определив его как предводителя поселенцев, Анна спешилась и подарила ему свою самую лучезарную улыбку. Мужичина смерил её подозрительным взглядом и коротко кивнул

– Позвольте вас приветствовать и выразить вам своё почтение! – Густав, выступив вперёд, решил не ограничиваться улыбкой и отвесил витиеватый поклон.

– Кто вы такие? – холодно осведомился «предводитель», не отвечая на приветствие.

– Мы – такие же люди, как и вы, для начала! – не сдержалась Анна, удручённая подобной встречей.

– Да уж вижу, что не парвы, – великоваты немного! – усмехнулся мужчина, показав крепкие белые зубы. – А для парвов у нас гостинцы припасены!

Он кивнул на ближайший кустарник, и Анна, приглядевшись, рассмотрела хорошо замаскированную катапульту и почти десяток лучников. Открытие было неожиданным, но наводило на интересные мысли…

– Вы не парвы, но едете со стороны Города парвов! – прищурился мужчина. – Там людей нет, и это нам хорошо известно! Как же это понимать?

– Видите ли, уважаемый… , – начал было Густав.

– Да вижу, вижу!!! – бесцеремонно перебил его собеседник. – Вижу, что вы непонятно кто, и идёте с вражеской стороны!!!

– Почему же с вражеской??? – растерянно переспросила Анна: понятно, что им здесь не рады, но считать врагами – это уж слишком!

– Потому, что парвы – наши враги!!!

– Да!… Да!… Они пугают женщин!… Они воруют кур!… Они топчут посевы!!! – зашумели в толпе.

– Но позвольте… , – начала было женщина.

– Не позволю!!! – рявкнул «предводитель». – Эти люди доверяют мне, и я в ответе за их благополучие!!!

– Так ведь об этом-то и речь!!! – горячо заверила его Анна, в то время, как Густав изумлённо на неё покосился. – Благополучие жителей Восточной долины сейчас под большим вопросом!

– Это ещё почему??? – недоверчиво уставился на неё мужчина, не обращая внимания на зашелестевшие в толпе приглушённые возгласы.

– На столицу напали, – стараясь сдержать эмоции и сохранить контроль над ситуацией, сказала женщина. – Город атакован чужаками!

– А нам-то что??? – «предводитель» обвёл глазами толпу, уверенный в поддержке. – Город принадлежит парвам – пусть они и расхлёбывают!…

– Король послал нас предупредить жителей Долины о нападении! – выдала она последний козырь, поймав очередной изумлённый взгляд советника.

– Коро-оль??? – усмехнулся мужчина. – Ему никогда не было до нас дела! С чего это его вдруг стала волновать наша безопасность???

– Вы живёте в его королевстве, любой нормальный король будет заботиться о своих подданных! – невозмутимо пожала плечами Анна, стараясь придать голосу уверенность и незаметно дёрнув за полу кафтана Густава, чтобы не лез пока в разговор.

– Мы НИКОГДА не были его подданными! – процедил мужчина, сверкнув глазами. – Так что мимо, уважаемая леди!!!… Точнее один-ноль!!!

Толпа взволнованно загудела, очевидно, соглашаясь с его словами.

– Тем не менее, вы живёте на ЕГО землях! И неплохо живёте, надо сказать! – ровно и подчёркнуто спокойно произнесла женщина, обведя красноречивым взглядом близ стоящие добротные домики, окружённые ухоженными садами. – А он вас и не тревожит – не облагает налогами, не собирает оброк, не заставляет работать на себя, как давным-давно сделал бы другой правитель на его месте …

Жители приглушённо зашушукались.

– Один-один!!! – заявила Анна, одарив их торжествующим взглядом.

Порывы ветра – один, другой – зашелестели листвой деревьев, отчётливо и громко в наступившей тишине.

– Борис… Может быть, леди права?… Может, наша помощь действительно будет… нелишней? – седой морщинистый старик, по виду – старше Густава, подошёл ближе и тронул «предводителя» за рукав.

Мужчина нахмурился – было видно, что внутри него идёт нешуточная борьба. Новый порыв ветра, более сильный, пригнул почти до земли молодые деревца и закрутил пыльный вихрь на дороге. Большая чёрная туча, неумолимо надвигаясь с запада, погружала окружающий мир в тревожный полумрак.

– Тот, кто придёт на смену нынешнему Королю, может быть намного хуже! Подумайте над этим… Борис! – негромко сказала Анна, возвращаясь в седло и тронув поводья…

***

… Мрак, заволакивавший всё вокруг, казалось, проникал в самые укромные уголки. За́мок был пуст, и Брендон, сидя на троне, почему-то именно сейчас особенно остро ощущал своё одиночество. Его подданные, бесшабашные и весёлые, сейчас гибли на улицах города, отважно пытаясь защитить его от полчищ злобных кровожадных существ, которые всё прибывали и прибывали. А Король ничем не мог помочь, разве что тоже выйти на улицу и встать плечом к плечу с защитниками с мечом в руке… Чародей усмехнулся. Нет, оставшиеся силы он прибережёт для встречи с тем, кто всё это затеял!!!…

…Разум его против воли вернулся к событиям прошедшей ночи, и стало совсем тошно. Он и предположить не мог, что такое возможно, и последние пару дней гнал от себя прочь возникавшие порой шальные мысли. Если бы Анна дала согласие, он бы, пожалуй, действительно смог отправить её обратно в её мир. Выложился бы до капли, остался бы без сил – плевать!… Но Анна приняла его чувства, его страсть, не покинула его, давая надежду, призрачный шанс… Шанс на что???…

Брендон грустно улыбнулся. Десять лет назад его неплохо проучили, и он абсолютно не собирался наступать на те же самые грабли… Анна ушла и, скорее всего, забудет это мимолётное приключение очень скоро. Что ж, всё правильно! Кому нужен король, потерявший свой трон, своё могущество, свою власть??? Потерявший всё…

…Он поморщился и потёр пальцами виски. Тягучая головная боль, донимавшая с самого утра, никуда не делась – наоборот, становилась чуть сильнее с каждой минутой, словно подтверждая, что неизвестный противник всё ближе…

Голос, прозвучавший в пустых стенах и отразившийся эхом от высоких сводов, он узнал бы из тысячи, из сотни тысяч…

– Ну, здравствуй, Брендон! Вот и свиделись!!!…

12. Оглядываться назад вредно!

… – Давай-давай, Густав! Ты специально тормозишь, да???…

Анна, гневно раздувая ноздри, понукала лошадь. Кобыла возмущённо фыркала и трясла головой, не желая ускоряться по пути в горку. Советник на своём крепком скакуне серой масти плёлся сзади с совершенно несчастным видом.

– Густав!!! – женщина, пару раз обернувшись через плечо, наконец развернула лошадь и встала как вкопанная у него на пути. – В чём дело???

– Леди… , – замялся старик. – Ну, Вы же меня без ножа режете!… Ну, у меня же прямой приказ – увезти Вас подальше от города…

– Скажи честно, – строго взглянула на него Анна. – Ты что, никогда не нарушал приказов???

– Нет!!! – испуганно глянул на неё советник.

– Ну, так самое время начать!!! – заверила его женщина, вновь разворачивая лошадь в сторону города, откуда уже слышался неясный шум, приправленный достаточно хорошо различимым лязгом оружия.