class="p1">По мере приближения стало ясно, что попасть внутрь будет не так-то просто. Полчища низкорослых существ беспрерывно атаковали городские стены, стекаясь ручейками к высоким лестницам и распахнутым, не выдержавшим натиска воротам. Посреди всей этой кутерьмы взад и вперёд носились всадники верхом на чудищах, напоминающих волков со вздыбленной чёрной шерстью и оскаленной пастью.

– Эт-то кто такие??? – выдавила Анна, в то время, как лошадь принялась активно пятиться, испуганно всхрапывая и тараща лиловые глаза.

– Ва́рги10, – Густав старался казаться невозмутимым.

– Ты не говорил, что парвы ездят ещё и на волках! – упрекнула его женщина, поймав себя на том, что с перепугу начисто позабыла о придворном этикете и запросто перешла с советником на «ты».

– НАШИ не ездят!!! – заявил старик. – Это чужие!!!

– Прекрасно!!! – буркнула Анна, натягивая повод лошади, чтобы удержать её на месте. – И что нам делать теперь???

Советник пожал плечами, хмурясь и не сводя глаз с распахнутых ворот, атакованных чужаками, – до них было рукой подать.

– Надо прорываться!!! – твёрдо заявила Анна.

– Как Вы себе это представляете, леди??? – вскинул брови Густав. – Если бы не варги – можно было бы попробовать, а так…

– Поедем вперёд, а там – будем решать проблемы по мере поступления! – она прекрасно понимала, что всё это звучит предельно глупо, но честно не видела другого выхода.

– Если нас схватят, Брендон капитулирует, не раздумывая! – осадил её старик.

Анна прикрыла глаза, скривившись, словно от боли. Она и на самом деле была, эта боль, – колючее чувство безысходности, стоявшее комком в груди и не дававшее нормально дышать…

– О, леди Анна!!! Рад приветствовать Вас!!! – голос откуда-то сбоку был полон радостного изумления.

– Сэр Фортис!!! – она готова была расцеловать невесть откуда взявшегося зверька в малиновом берете, гарцевавшего с длинным копьём наперевес верхом… на стоящей на задних лапах ящерице.

«Скакун» был ростом метра полтора. Покрытый матово блестящей коричнево-зелёной чешуёй, он нетерпеливо дёргал длинным хвостом и переступал с ноги на ногу. Круглые золотистые глаза сфокусировались на женщине, и ящерица требовательно каркнула.

– Тише, Га́рольд, тише! – наездник похлопал «жеребца» по шее. – Свои́!

– Это Ваши… знакомые? – подозрительно покосился на Анну Густав, который, видимо, был не в курсе её последних похождений.

– Мы – ДРУЗЬЯ леди, уважаемый! – торжественно-снисходительно произнёс сэр Фортис и многозначительно глянул через плечо на свой отряд.

Позади красовались верхом на рапторах ещё десятка полтора сейвусов.

– Как вы здесь оказались? – Анна не верила собственным глазам.

– Королю нужна помощь, Вы же сами сказали! – мордочка терьероенота приобрела серьёзное выражение, и он кивнул в сторону города. – Враги!!! Столица атакована, Король в опасности, и мы просто обязаны вмешаться!!!

– Сэр Фортис, нам бы в город попасть, точнее во дворец… , – тихо сказала женщина.

– Да запросто!!! – заверил зверёк, потом бросил на неё внимательный взгляд. – А Вы, леди, по-прежнему на стороне Короля?

Анна торопливо кивнула.

– И хотите помочь ему? – уточнил он. – И не испугаетесь, и не отступите перед лицом злобных недругов, кем бы они ни были???… Нет? Ну, тогда вперёд!!!

Густав, подъехав ближе, тронул женщину за рукав.

– Леди Анна, Вы уверены, что это хорошая идея? – тихо спросил он.

– Я полагаю, что мы не можем просто так сидеть сложа руки! – так же тихо ответила женщина.

– Итак, друзья мои! Мы идём на штурм!!! – выкрикнул сэр Фортис, воинственно потрясая своим копьём. – Психическая атака, эффект неожиданности – и всё такое!… Гарольд, вперёд!!!

Раптор, свирепо ка́ркнув, рванул с места в галоп, а за ним помчался весь отряд. Анна пустила кобылу вслед, успев услышать, как Густав позади пробормотал только одно слово: «Абсурд!»…

***

… – Здравствуй, Брендон! Похоже, ты не особо рад меня видеть! Где твоя природная галантность и вежливость???

– Визиты такого рода не располагают к вежливости!

Брендон, не вставая с трона, смерил взглядом вошедших.

– А ты изменилась, Карен! – продолжил он, стараясь говорить нарочито небрежно – получалось плохо.

Девушка заливисто рассмеялась.

– Я надеюсь, в лучшую сторону? – весело уточнила она, склонив набок голову, украшенную копной тёмных кудрей.

– Несомненно! – сдержанно кивнул Король, пытаясь рассмотреть её спутника, – от мужчины исходили волны ненависти и злобы, которые он, похоже, не считал нужным сдерживать.

– Вижу, ты не узнал меня, Брендон! – усмехнулся «гость». – Сколько мы не виделись? Лет пятьсот, может, больше… Но мы-то с тобой не меняемся, тем более, за такой детский срок!…

– Казимир??? – полуутвердительно произнёс Король, с трудом сохраняя самообладание.

– Ха! Ну наконец-то!!! – воскликнул визитёр, старательно изображая радость.

Он был высок и широк в плечах. Фигура его, несмотря на подтянутость и ладно скроенный богато расшитый камзол, была чуть грузной, и обладатель её походил на спортсмена-тяжеловеса, бросившего «большой спорт» и уже чуть себя подзапустившего. Чёрные прямые волосы, гладко зачёсанные назад, скреплялись в «хвост», а аккуратная бородка клинышком придавала красивому породистому лицу некую импозантность и загадочность. Впечатление портил великоватый нос с хорошо различимой горбинкой, над которым изгибались чёрные соболиные брови вразлёт. Необычный, даже причудливый, изгиб бровей – совсем как у Брендона – не оставлял сомнений: эти двое – родственники!

– Что ж, здравствуй, братец! – «гость» сверкнул тёмными, глубоко посаженными, глазами, вмиг растеряв всю свою любезность. – Давай-ка побеседуем! Поверь, нам есть, о чём поговорить!…

***

…Прорваться в город было изначально безумной и безрассудной затеей. Когда сэр Фортис с лихим свистом ворвался в толпу злобных карликов, мастерски раздавая удары копья направо и налево, Анне захотелось зажмуриться и оказаться далеко-далеко, чтобы не видеть бесславной гибели отважного маленького зверька. Однако она явно недооценила боевые качества хранителя Вонючих Подвалов, поскольку через несколько минут яростной схватки противники бросились врассыпную, жалобно завывая на все лады и явно не планируя больше вступать с ним в единоборство. Всё это могло бы порадовать, но на подмогу улепётывавшим во все лопатки карликам уже направлялся добрый десяток наездников на варгах, скалившихся чудовищными клыками – явный перевес сил снова был в сторону врага. Ни Анна, ни Густав, с трудом удерживающие лошадей, не смогли бы попасть к воротам – куда там бедным травоядным против зубастых хищников, пышущих злобной силой и готовых разорвать в клочья любого, вставшего на их пути!

Однако рапторы явно не довольствовались ролью покладистых лошадок. С каркающими звуками они хватали противников за загривки и длинные хвосты, не забывая пустить в ход сильные когтистые лапы.

– Да-а… , – голос Густава приобрёл некоторую уверенность. – К потайным воротам мы, леди Анна, пожалуй, подобраться сумеем, а там и до замка рукой подать…

***

… – Не одну сотню лет ты правил Альтератеррой, братец! – тон Казимира метался от просто презрительного до откровенно гневного, полыхая нотками ненависти. – Много сотен лет ты развлекался, занимался хрен знает чем, допустил поселение людей с Терры на своих землях… Вместо того, чтобы преумножать свою силу и держать в страхе своих подданных!!!

– То есть, ты считаешь, что держать в страхе округу – единственно возможный вариант правления этими землями? – сверкнул