— Что же вы, девочки, скучаете? — к их столику подошел Блэйн. — Ай да танцевать.

Он протянул Кристе руку. Приглядевшись, она поняла, что парень далеко не так пьян. В зале как раз заиграла медленная песня — постарался музыкант. Криста любила танцевать. Знакомые не раз отмечали, что у нее талант. И сейчас от перспективы закружиться в танце повеяло чем-то родным, возможностью на мгновение заглянуть домой. Она просто не могла отказать.

Блэйн вывел ее на площадку, свободную от столов. Твердой рукой прижал к себе, и они заскользили по залу. Исчезли пьяные лица посетителей, закопченные стены и потолок. Криста отдалась движению, ощущению партнера, музыке. Это было чистое наслаждение, и она была благодарна Блэйну за него.

— Отлично танцуешь, — шепнул он ей на ухо.

Криста зарделась от комплимента. Уже и не вспомнить, когда она слышала похвалу. Наставник только ругал.

— Ты тоже неплох, — улыбнулась она. — Ведешь уверено.

— Тренировался. Хотел произвести на тебя впечатление.

Криста едва не сбилась с ритма. Блэйн учился танцевать ради нее? Еще ни один парень не делал ради нее ничего подобного. Откровенно говоря, никто вообще ничего не делал. Дэм о подобных вещах не думал, а с другими парнями она не общалась.

Криста одарила Блэйна улыбкой, подумывая прибавить к награде поцелуй. Само собой, в щеку. Для первого раза достаточно. Но чудесный момент был прерван деликатным постукиванием по плечу. Она оглянулась. Пританцовывая, позади стояла Нел.

— Хочешь украсть у меня партнера? — пошутила Криста.

— Мне очень жаль, — подруга выглядела несчастной. — Но бежать поздно.

В этот раз Криста не просто сбилась, она встала как вкопанная, и Блэйн наступил ей на ногу. Но она не ощутила боли, потому что в этот момент дверь в кабак распахнулась, с грохотом ударившись о косяк. Музыка стихла, а пламя свечей испуганно затрепетало из-за ветра с улицы.

— Развлекаетесь? — вкрадчивый голос предвещал беду.

У Кристы ноги подкосились. Повезло, Блэйн все еще держал ее в объятиях, не то села бы прямо на пол.

Несколько размашистых шагов, и обладатель голоса добрался до нее с Блэйном. Под взглядом, метающим молнии, парень попятился, бросив Кристу без поддержки.

— Наставник, — проблеяла она еле слышно и тут же зажмурилась, чтобы не видеть его перекошенное от ярости лицо.

— В общину. Немедленно.

Втянув голову в плечи, Криста юркнула к двери.

— А с вами я разберусь завтра, — пообещал Сет, и компания магов вмиг протрезвела.

На улице Криста подставила лицо ветру. Он остудил голову и вернул утерянную уверенность. Она решила отстаивать свою свободу. В конце концов, Сет ей не нянька, чтобы говорить, куда и с кем ходить. Но смелость улетучилась, когда из кабака вышел наставник. Схватив ее за плечо, он потянул Кристу к стене общины.

— Тебя едва не убили, — выговаривал он по дороге. — И что ты делаешь через пару дней? Идешь веселиться с друзьями. По-твоему, это разумно?

— Мне больно, — вместо ответа пожаловалась она.

— Терпи, — велел он. — Считай это наказанием.

— Может, еще выпорите меня? — вспылила Криста.

В ответ он так посмотрел, что она сразу поняла — выпорет. Задерет юбку и отшлепает, как маленькую девочку. Только она далеко не маленькая, и это будет унизительно. Под воздействием страха, а, может, в ней взыграл тот единственный глоток настоя, что она все-таки сделала, Криста вырвалась из хватки. Она не позволит собой помыкать! Стоит дать наставнику волю и его будет не остановить. Криста не собиралась до конца дней послушно исполнять чужие приказы.

— Хватит. Надо мной. Издеваться, — произнесла она. — Я — живой человек. У меня есть чувства.

— А желание жить у тебя есть? — Сет приблизился, нависая над ней. — Мне кажется, ты его лишена. Не подумала, что кто-то из твоих друзей может быть тем самым убийцей, что недавно покушался на тебя.

Криста заготовила достойный ответ. Ей было что заявить. Например, объяснить Сету, что не все кругом злодеи. И если ему не везло с друзьями, так проблема не в них, а в нем. Его поведение не располагало к завязыванию дружбы. Все это и многое другое Криста собиралась сказать наставнику, но не произнесла ни слова. А все потому, что Сет, схватившись за голову, вдруг пошатнулся.

Наставник, упав на колени, стонал, словно его скрутила невыносимая боль. Криста стояла над ним, не зная, что делать. Первый ее порыв был бросить мужчину посреди улицы. Пусть добирается в общину сам. Если, конечно, придет в себя. А нет, так ей лучше. Прощай, ненавистный Сет! Она даже отошла на пару шагов, но оставить беспомощного человека было выше ее сил.

Она подумывала кинуться в кабак за помощью. Но что-то подсказывало — компания молодых пьяных магов не будет торопиться на выручку наставнику, который минуту назад их отчитал. Она может рассчитывать только на себя.

— Вставайте, — Криста подхватила наставника под руку, помогая подняться.

Нелегкая это была задача. С виду поджарый мужчина оказался невероятно тяжелым.

Наконец, Сет принял вертикальное положение, тяжело опираясь на плечо Кристы. Стоял он с трудом, качаясь, словно пил с магами наравне. Криста потащила его к тайному ходу, пока он снова не упал. Сет едва переставлял ноги, то и дело оступаясь и поскальзываясь, но упорства ему было не занимать. Вдвоем они преодолели этот путь.

В общине возник новый вопрос — куда его вести? Сет, угадав ее сомнения, прошептал:

— Башня.

Криста опасалась туда подниматься. Но не бросать же наставника посреди дороги? Раз взялась за дело, надо довести его до конца. Это тоже была одна из присказок отца.

Следуя указаниям Сета, они добрались до неприметной двери. Ржавые петли и тронутое гнилью деревянное полотно не внушали доверия. Криста внутренне напряглась, ожидая проблемы. Предчувствие не обмануло — за дверью скрывалась винтовая лестница. Древняя как сам мир. Ступени покрывал мох, перила местами обвалились. Криста запрокинула голову, проследить, куда подниматься, но в темноте ничего не разобрала.

Она едва удерживала наставника на ровной поверхности, на лестнице точно уронит. Возник соблазн оставить мужчину здесь. В конце концов, она сделала, что могла. Но Сет застонал от очередного приступа, и Криста сдалась.

Ступая на лестницу, проклинала себя за слабохарактерность. Ступени были скользкими, ноги норовили сорваться в пропасть. Криста продвигалась вперед на одном упорстве. Последнего ей было не занимать. В детстве, когда няня что-то запрещала, она делала это из вредности.

Они поднимались вечность. Криста совсем обессилила, когда впереди показалась дверь. Сет прижал к ней ладонь, и та открылась. Взгляд выцепил кровать, и Криста направилась к ней, как тонущее судно к берегу.

Каким наслаждением было скинуть с себя ношу. Мужчина вытянулся на кровати, а Криста села рядом. Мышцы дрожали после нагрузки, дыхание сбилось, а спину ломило.