— Расскажите о предыдущем ученике Сета, — попросила Криста, устав ходить вокруг да около.

— Он был толковый парень. Кажется, его звали Летум.

— Он тоже был неучтенным?

— Нет, что ты. Парень поступил в общину в возрасте семи лет, как и положено. Красный уровень, — хмыкнул библиотекарь. — Как сейчас помню лица старейшин, когда сфера покраснела. Такой переполох поднялся. Даже у верховного старейшины всего лишь фиолетовый уровень. Думали, кому отдать парня в ученики. Сет, конечно, был вне конкуренции. Мальчонку к нему и определили.

— А сколько ему было, когда он…

— Умер? Пятнадцать или около того.

— Я слышала, он погиб по вине наставника.

— Есть такие слухи, — кивнул библиотекарь. — Злым языкам все бы болтать. Брешут, парень замерз в походе за стальным льдом. Но я был среди тех, кто осматривал его тело. Я ведь до того, как сюда попал, лекарем в лазарете работал. Слава обо мне ходила. Люди в очередь выстраивались. Но возраст взял свое. Мысли начали путаться, память подводить. А как лечить, когда забываешь дорогу до лазарета? Вот и перевели сюда. Книгам я не наврежу.

— Очень интересно, — Криста едва выдержала рассказ до конца, не перебивая из вежливости. — Но мы говорили о Летуме. Вы сказали, что осматривали его тело.

— Да, было дело, осматривал.

— И что? — от нетерпения она постукивала каблуком об пол.

— Горло у него было перерезано, вот что.

Криста сглотнула, кивком поблагодарив за откровенность — голос внезапно отказал. Забыв спросить о том, почему виновного не нашли, она покинула библиотеку. Раз не нашли, значит он до сих пор на свободе. Не самое приятное известие.

Говорят, мысли способны притягивать события. Маги это знают не понаслышке. Подумаешь о чем-то ненароком, вложишь в это частичку Энергии, и все сбудется. Повезло, если размышлял о хорошем, а если о дурном? По дороге к себе Криста думала об убийстве предшественника.

Она погрузилась в себя и не слышала шаги позади. В реальность вернуло жжение в районе груди. К коже словно приложили раскаленный уголек. В ту же минуту сильная рука зажала рот. Криста даже пикнуть не успела. Одновременно ее схватили за талию, да так что ноги оторвались от пола.

Рука на лице закрыла не только рот, но и нос, лишив кислорода. Тесно прижатая к чужому телу, она скребла носками туфель по полу. Криста попробовала оторвать ладонь от лица — не тут-то было. Паникуя, она забыла о магии. Отбивалась и рвалась, как рыба в сети.

Она быстро слабела. Нападающий это почувствовал и усилил нажим, торопясь добить жертву. Не может быть, что это по-настоящему. Плохие вещи случаются с кем-то другим. В этот день вера Кристы в собственную неприкосновенность пошатнулась.

Захват исчез также внезапно, как появился. Она, наконец, вздохнула. До рези в легких, до слез на глазах. Горло саднило, легкие горели, но она была жива! От ликования отвлекла возня за спиной.

Двое мужчин, в одном из которых она узнала наставника, боролись на полу. Второго Криста видела впервые, но именно он одерживал верх. Повалив Сета на спину, он сел сверху и, встряхнув, приложил затылком об пол.

Вырубив наставника, мужчина опять переключился на Кристу. К этому моменту она немного пришла в себя. Спотыкаясь и путаясь в юбке, побежала, но незнакомец схватил за косу.

— Ай! — вскрикнула, когда он дернул ее на себя.

Снова на глазах выступили слезы. Еще немного и с головы сорвут скальп. Кожа горела, но боль — пронзительная, с привкусом металла во рту из-за прикушенного языка — помогла сосредоточиться. Криста вспомнила, она — маг. Волеизъявление было четким, Энергии достаточно, и нападающего отбросило. С шумным выдохом он столкнулся со стеной и, потеряв сознание, сполз на пол.

Криста привалилась к арочному проему, отдышаться. Следующим ее порывом было помочь наставнику, но он не нуждался в заботе. Сет как ни в чем не бывало поднялся, отряхивая рукава, хотя еще минуту назад лежал на полу якобы без чувств.

— Молодец, — похвалил он, потирая челюсть. — Справилась.

— Это очередная проверка? — опешила Криста. — Вы его подговорили?

— Нет, разумеется, нет, — Сет присел перед неподвижным мужчиной. — Я лишь позволил тебе самостоятельно решить проблему. Покушение было настоящим, и я понятия не имею, кто его спланировал. Но постараюсь это выяснить.

— А амулет? Зачем вы его дали? От него нет пользы!

— Ты думала, он за тебя разделается с врагом? Ни один амулет на это не способен. Защитить мага может только сам маг. Но амулет предупреждает об опасности.

Она приложила руку к груди. Кожу еще саднило от ожога. Так это было предупреждение. Наставник мог бы рассказать о действии амулета, но он как обычно забыл, что она новичок в мире магии.

Криста хотела обидеться, но сил не было даже на это. Когда в коридоре появились люди, она позволила Нел себя увести. Побыть вдали от наставника, отдохнуть от его убийственных уроков, вот что ей необходимо.

Всю дорогу до комнаты подруга причитала. Особенно она переживала, что не предсказала покушение.

— Какую-то ерунду я вижу, а как что-то важное так нет.

— Ничего страшного, я жива. Это главное, — было странно успокаивать Нел. Напали все-таки на Кристу, это она нуждалась в поддержке.

— Я приготовила тебе подарок. Быть может, он тебя подбодрит. Чтение вообще отвлекает, — Нел протянула брошюру. Судя по ленточному переплету, самоделку. Затем подруга ее обняла: — Я буду скучать.

Криста не уточняла, что Нел имела в виду. Она устала, тело ныло от синяков, хотелось растянуться на кровати и забыться сном. Она взяла подарок, прочла заголовок: «Как влюбить в себя парня, не прибегая к магии». Спросить, зачем ей это сомнительной чтиво, было не у кого: когда подняла глаза, Нел уже след простыл. Исчезала она также внезапно, как появлялась. Решив не забивать голову пустяками, Криста забросила книжицу подальше.

Закрыв дверь на щеколду, она с блаженством вздохнула. Кто бы подумал, что она полюбит эту убогую келью. Но ее стены худо-бедно защищали от посторонних, и Криста ценила их за это.

* * *

Барабаня пальцами по стулу, Сет слушал споры старейшин. Они еще не знали о его решении увезти Кристу из общины. Хотя бы на время. Мыслимое ли дело — два покушения за пару месяцев! Если она останется, ее смерть вопрос времени. Кто-то серьезно вознамерился уничтожить его ученицу.

— Допросим убийцу, — произнес Тинан. — Узнаем, кто его послал.

— Не выйдет, — пальцы Сета замерли. — Он повесился в камере. Небывалое везение, не правда ли?

— О чем ты?

— О том, что покушения на мою ученицу начались после того, как она отказалась перейти в обучение к тебе.

Говоря, Сет встал, и теперь они с Тинаном сверлили друг друга взглядами. Лишь стол между ними удерживал от схватки.