На каникулах я поехала в начале лета во Францию с Софи, Себом и еще несколькими ребятами. Я собиралась принять там участие в нескольких соревнованиях по теннису – мне надо было готовиться к августу, к национальным.

К концу нашей поездки я обнаружила, что мне не хочется уезжать – по многим причинам. Мне нравилось есть французский хлеб и шоколад, купаться в море поздним вечером, поздно вставать, вести задушевные разговоры у огня и быть рядом с Себом.

Впервые в жизни я думала о ком-то больше, чем о теннисе.

Сентябрь 1991 года. Штеффи Граф и Михаэль Штих стали победителями Уимблдона. Почему немцы так хорошо играют в теннис?

Я ждала женщину, которая расскажет мне про учебу в Америке. Она агент, помогающий поступать в американские колледжи. Эта леди позвонила мне на прошлой неделе и спросила, не думала ли я продолжить свое образование в США и одновременно заниматься теннисом.

Америка! Я могла отправиться туда, уехать из дома, быть независимой, знакомиться с новыми людьми, совместить занятия теннисом с получением образования. Шарлотта уже жила в Америке и написала мне, что влюбилась. Я тоже хотела в Америку.

Мы услышали, как к дому подъехал автомобиль.

– Это точно к тебе, я не ошибся? – язвительно буркнул Том и затопал по лестнице наверх.

– Что это с ним? Он должен радоваться за меня. Я бы за него… – начала я, но мама остановила меня. – Перестань, Элис, ты ведь знаешь его характер, – резко сказала она. – Он скоро успокоится. – Том дотопал до своей кровати, хлопнул дверью, громко включил музыку.

По окнам хлестал дождь. Мама впустила в дом светловолосую женщину. Блондинка вытерла ноги о коврик и стряхнула с зонтика воду.

– Ой, бедняжка, вы промокли, – сокрушалась мама. – Заходите скорее, давайте ваш плащ.

Я слышала их голоса и уже слегка нервничала.

– Вот одна из веских причин отправиться в Америку – чтобы уехать подальше от нашей погоды, – рассмеялась блондинка и села к столу.

Я согласно кивнула. Мама принесла кофе и присоединилась к нам.

– Итак. Элис, я могу вам помочь. Если вы решите поехать на учебу в Америку, то проще это сделать через меня. Я составлю ваш профиль. Тренеры требуют фотографию, краткую биографию, в том числе подробности об образовании. Что касается тенниса, то они хотят знать ваши сильные и слабые стороны, ваши достижения. Потом мы разошлем ваш профиль по разным колледжам и будем ждать ответа. Все просто.

– Конечно, вы делаете это не бесплатно, – напомнила ей мама. Думаю, она доверяла агенту, но решила перейти к практической стороне вопроса, о которой я обычно забывала.

– Плата где-то в районе трехсот фунтов. Возможно, вам покажется, что это много, но у меня уже есть впечатляющие результаты. Все молодые спортсмены, кем я занималась, были невероятно довольны. Через нас, благодаря нашим контактам, вы скорее попадете в тот колледж, который вам нравится. Элис, вам это интересно?

– Да, определенно, – с волнением ответила я.

– Конечно, это прекрасная возможность. Но я нервничаю, что она уедет от нас и больше уже не вернется, – сказала мама.

Блондинка засмеялась.

– Все родители так говорят, но это один из лучших способов соединить академическую учебу с серьезным теннисом. Что ж, давайте начнем прямо сейчас. – Она достала из кожаного портфеля несколько бланков. Массивный золотой браслет скользил вверх-вниз по ее запястью. Он сочетался с таким же золотым ожерельем и поясом.

– Дата рождения? – спросила она. Мама выскользнула из комнаты. Вероятно, она пошла наверх к Тому.

– Двадцать пятое января тысяча девятьсот семьдесят четвертого года.

Мы прошли через все основные вопросы насчет моего образования. Наконец перешли к теннису.

– Какой у вас стандарт?

– Национальный.

– Превосходно. Классификация в графстве?

– Номер один.

– Региональная?

– Номер один.

– Национальная?

– На последнем турнире в Истборне я была в посеве восьмой.

Она все записала.

– Классификация великолепная. Когда эта информация будет обработана, думаю, тренеры либо позвонят вам домой, либо пришлют письмо. Теперь – знаете ли вы что-нибудь об отборочном экзамене для выпускников школ, поступающих в вузы?

– Совсем мало. – Я не знала о том ничего, но не хотела показаться глупой.

– Это отборочный тест на определение академических способностей. Вам придется прежде всего пройти первый тест, работа часа на три. Там большой выбор предметов. – Она протянула мне несколько экзаменационных тестов. – Он очень сильно отличается от здешних экзаменов. Это просто математика и английский, чтобы оценить базовое вербальное и математическое мышление. – Она говорила как робот. – Вам придется приехать на экзамен в декабре или январе. Не беспокойтесь, времени на подготовку хватит. Вот, почитайте кое-какую информацию о колледжах. Ах да, последнее. У вас есть фотография? Лучше всего, если вы на ней будете играть на корте.

Я побежала наверх к себе, споткнулась, потом листала альбом. Том зашел ко мне, извинился.

– Мне нравится вот эта. – Его неловкие пальцы показали на фотографию, где я играю в теннис в Испании. – Я поговорил с мамой, – продолжал Том. – Я рад, что у тебя появился такой шанс. Ты моя сестра. Я хочу, чтобы ты была счастлива.

– Все нормально, – скороговоркой ответила я, слишком возбужденная, чтобы добавить что-то еще. Схватила фотографию и понеслась вниз.

– Превосходно, – одобрила блондинка, взяв фото. – У вас получится очень хороший профиль. Я на сто процентов уверена, что мы найдем для вас замечательный колледж.

Мы проводили ее к двери. Когда она ушла, я повернулась к маме и обняла ее.

– Это не сон?.. Мне просто не верится, что я могу поехать в Америку! Я знаю – это то, чего мне хочется.

Я сидела у телефона и ждала звонка.

– Еще слишком рано, – заметила мама. И тут зазвонил телефон.

– Привет! Могу я поговорить с мисс Элис Петерсон?

– О, привет… да, это Элис, – проговорила я неестественно тонким голосом. Спокойно, только спокойно, напомнила я себе, дергая эластичный ремешок на запястье.

– Ну, привет, Элис. Это Стюарт Мартин. Я теннисный тренер в Огайо. Уверен, ты знаешь, почему я звоню. Я видел твой профиль. Нам он понравился. Мы считаем, ты была бы хорошим игроком в нашей команде. У тебя уже есть какие-то предложения?

– Нет, ваш звонок – первый. – Черт побери, зачем я это сказала? Надо делать вид, что у меня нет отбоя от тренеров!

– Я рад. Наш колледж один из лучших в Америке. Тебе не надо больше ничего искать.