обернувшись, я встретилась с пристальным взглядом Её Величества. К счастью, она была одна, что было довольно странно для её положения, и никто не слышал моих слов об истинности.

Мне бы не хотелось, чтобы об этом досадном недоразумении с Дрейком узнал кто-то из дворца. Хотя то, что о нём знала императрица, уже расстраивало.

– Вам очень идёт этот наряд, Лилиан, – с теплотой в голосе сказала Её Величество. – Так и знала, что зелёный вам к лицу.

Значит, о моём сегодняшнем гардеробе позаботилась сама императрица. Мне была приятна такая забота со стороны драконицы.

– Доброе утро, Ваше Величество, – я сделала глубокий реверанс и продолжила. – Большое спасибо за платье, оно чудесное!

– Не стоит благодарить, лучше давайте прогуляемся. Сегодня я без фрейлин: от их болтовни у меня голова болит.

Её Величество подошла ко мне и подхватила под руку.

– Пойдёмте, покажу вам мои любимые цветы.

Было странно, что драконица сделала вид, что не слышала то, что я говорила. Что было у неё на уме?

Сопротивляться прогулке я, естественно, не стала. Должна заметить, что ухватилась за меня императрица довольно-таки крепко. Я чувствовала себя, как кролик, попавшийся в силки.

Эйден подошёл с другой стороны и подхватил мать под руку. Императрица посмотрела на него вопросительно, затем насмешливо сказала:

– Сын, я, по-твоему, такая немощная, что не смогу сама и шага ступить?

Слышать это от матери Эйдена было немного смешно, ведь она выглядела едва старше меня. А если учесть, что драконы жили до пяти тысяч лет, то она была ещё совсем молода, наверное.

Кстати, я ничего не знала о возрасте Эйдена.

– Ну что ты, мама, я всего лишь хочу составить вам компанию.

– В другое время, дорогой. Сейчас я намерена прогуляться в компании твоей подруги, а тебя, кажется, Эйран искал.

При упоминании брата Эйден поморщился. Он убрал свою руку с локтя матери и отошёл. Бросив на меня извиняющий взгляд, он сказал:

– Хорошо, тогда я пойду, не стоит заставлять брата ждать.

Эйден ушёл, а я осталась наедине с императрицей.

И почему-то мне казалось, что я попала в ловушку? Не потому ли, что хватка Её Величества была настолько крепкой, что при всём желании я и шага бы от неё не смогла сделать.

Нет, здесь было что-то другое…

Будто она со мной играла в кошки-мышки.

– Ну что, пойдёмте? – сказала императрица. – Покажу вам самые прекрасные цветы в этом саду.

Я думала, что разговаривать мы собирались не о цветах. Ох, как же мне это не нравилось. Но делать было нечего: не могла же я отказать Её Величеству в прогулке из-за своих сомнений.

– Я вам благодарна за возможность своими глазами увидеть такую красоту! Сад прекрасен, – сказала я, не покривив душой.

Здесь на самом деле было бесподобно. Такой красоты и буйства красок мне ещё не доводилось видеть. Сладкий аромат цветов был настолько приятен, что хотелось закрыть глаза и вдыхать его бесконечно.

– Вот этот экземпляр – моя гордость, – указала Императрица на фиолетовый цветок. Такой я видела в оранжерее Дрейка. Фиолетовые бутоны были окутаны солнечным светом, а бархатные лепестки так и тянулись к нему.

– Это сумрачная роза, её мне подарил Дрейкос. Вы ведь давно знакомы? – как бы невзначай спросила Её Величество.

А вот и выяснилась истинная причина нашей прогулки. Мать Дрейка решила устроить допрос с пристрастием.

Но самым неприятным открытием для меня было то, что я ничего не хотела от неё скрывать. Хотелось выложить всё как на духу. Что было очень подозрительно. Пришлось себя сдерживать, чтобы не сболтнуть лишнего.

– Великий магистр когда-то был ректором в магической академии, в которой я училась, – ровным голосом сказала я.

– Да, «Кальварос», я помню, что он отправился туда по делам ордена.

Я напряглась, что не скрылось от внимательного взгляда императрицы.

Больше она не говорила о сыне, продолжив экскурсию по саду. Большинство растений я встречала впервые и каждый раз не могла не восхититься их красотой.

– Я ужасно проголодалась, – сообщила Её Величество. – Вы ведь тоже еще не завтракали? – мило улыбнувшись, спросила драконица.

– Нет, Ваше Величество, – коротко ответила я.

– Вот и замечательно, я как раз велела накрыть завтрак в беседке. Из неё открывается чудесный вид на озеро.

Драконица уже вела меня в неизвестном направлении. И с каждым сделанным шагом я чувствовала, что меня хитро обводят вокруг пальца. Улыбки и ласковый голос мастерски усыпляли мою бдительность.

– Мой личный повар печёт самые нежные круассаны, вы обязательно должны их попробовать!

Мы приблизились к беседке, сделанной из белого мрамора, колонны которой были украшены цветами. Посредине стоял небольшой круглый столик, а на полу лежала гора подушек.

– Располагайтесь, – пригласила меня за стол Императрица.

На столе уже были лёгкие закуски, омлет и хвалёные круассаны. Есть в присутствии драконицы мне было неловко.

Её Величество принялась за завтрак. Я подумала, что стесняться будет глупо, и присоединилась. Еда и правда оказалась вкусной. Омлет просто таял во рту.

К беседке приблизилась девушка, неся перед собой небольшой поднос, на котором стоял кофейник и две миниатюрные чашки.

Поставив содержимое подноса на стол, девушка ушла. А Её Величество разлила по чашкам кофе. Было неудобно и одновременно приятно.

– Попробуйте круассан, – предложила мне угощение драконица.

Я откусила маленький кусочек и в блаженстве закрыла глаза, наслаждаясь вкусом выпечки.

– Чудесный! Ваш повар действительно знает толк в выпечке, – сказала я.

– Вы правы, – глаза драконицы хитро заблестели, и она опустила взгляд, пытаясь это от меня скрыть.

– Между вами с Дрейкосом была любовь? – невзначай спросила Императрица.

От неожиданного вопроса я подавилась, и наивкуснейшая выпечка показалась черствее сухаря.

Попалась…

Я чувствовала, как лицо покрывается предательским румянцем. Вся моя хвалёная выдержка трещала по швам рядом с этой женщиной. Я не могла понять: то ли Императрица обладала особой магией, которая внушала доверие, то ли просто располагала к себе.

Меня будто припёрли к стенке! Я не знала, что хуже: соврать драконице или всё рассказать.

– Не совсем, Ваше Величество, – я отодвинула в сторону чашку с кофе и прямо посмотрела на мать Дрейка.

– Вы можете мне всё рассказать, дорогая. Я мать Дрейкоса, но это не значит, что я всецело на его стороне.

Эта женщина мастерки втиралась в доверие, и она играла нечестно.

Вот