Дэп покрутил бутылочку в толстых пальцах. Он был доволен. Так, что сердце радостно подпрыгивало в груди. Зелье, блокирующее вторую ипостась. Найка даже не обратила внимания на это! Неужели она действительно любит Дэпа? Одно это наполнило таким счастьем, что даже признания и ласковые слова в лазарете померкли на фоне этого поступка… Точнее, непоступка. А ведь раньше она всё бы отдала за глоток этой мерзости, чтобы позабыть о нём, заглушить вторую ипостась и стать нормальной.

Вытер нос и, звучно всхлипнув, размахнулся. Ради Найки он тоже должен постараться и помочь достичь того, что так важно для неё. Бутылка с грохотом разлетелась на мельчайшие куски, а брызги зелья достигли даже Дэпа. В пространстве перед носом, как в тончайшей ткани над костром, стали расползаться дыры.

– Туда! – крикнул Котир.

Верфокс обернулся лисом и бросился в одну из прорех, которые уже начинали стягиваться. Дэп схватил Койела и Урвука и по одному забросил в прорехи. Денор, ловко избежав захвата огромного парня, проскользнул за ними в лисьей ипостаси. Дэп прыгнул, уступая мир Найке, чтобы та успела проскочить в сужающуюся дыру.

Упав на траву, я вцепилась в неё пальцами, ещё не веря, что всё получилось. Огляделась и, пересчитав зверей и вервульфа, робко улыбнулась:

– Нам удалось?

– Удалось, – проворчал Койел. Вервульф морщился и выдирал из волос ветки колючего кустарника, в который его швырнул Дэп. – Но это лишь первая из серьёзных ловушек, Найка. Долго ещё будешь отдыхать?

Я вскочила и, проворчав о волчьей неблагодарности, заглянула в ловушку. Не сдержавшись, показала язык и крикнула:

– Спасибо за зелье, Воилья! Если бы не твоя подлость, не пройти бы нам эту ловушку без потерь.

Волчица не отреагировала, – скорее всего ничего и не услышала, – но мне стало легче. Не рой ям там, где и так полно ловушек!

– Хорошо, что схема не повреждена, – с довольным видом проговорил Котир.

– Почему? – удивилась я.

Он молча кивнул на пятерку приближающихся лисов и, улыбнувшись, позвал:

– Вперёд, друзья!

И я побежала за ними, а в груди стало так тепло, что, казалось, за спиной выросли крылья. Друзья!

Как же хорошо, что Воилья всучила Койелу зелье! Ох, она же предупреждала, что изучала зелья, а я не подумала, что это может обратиться против нас. Почему-то решила, что волчица пытается помочь. Правы ребята – моя доброта нестандартно глупая. А ещё и опасная… Но сегодня повезло! Если бы не было этого зелья, пришлось бы пожертвовать кем-то из команды, как другим на этой тропинке. А так мы пока впереди! Даже если не по времени, то по числу участников лидируем.

Верпанты явно свернули на другую тропку полосы препятствий, лисы нас не нагоняли… Наверняка пытались сообразить, как же нам удалось остаться впятером. Койел утверждал, что эта тропка – самая короткая. И если нам и дальше будет везти, то придём к финишу первыми. Проблема в том, что «короткая» всегда означает «самая сложная». Боюсь, как бы вервульф ни переоценил наши возможности.

Вторая проблема поджидала нас у небольшого холма. Окружающие его деревья были укутаны какой-то странной массой, напоминающей паутину. Койел дёрнул меня за руку, когда я потянулась потрогать необычную субстанцию.

– Да сколько можно?! – возмутился он. – Твоё любопытство граничит с самоубийством! Ты всегда трогаешь то, что впервые видишь?

– Удивительно, что у тебя до сих пор руки на месте, – поддержал его Котир. – И не оторвали, и не оторвались. – Сощурился хитро и тоном доброго дока предложил: – Может, исправить это упущение?

– Может, Дэпа об этом спросить? – так же приветливо парировала я.

– Уж и пошутить нельзя, – проворчал лис. – Надо же как-то разрядить обстановку.

– Её не разряжать надо, – поучительно проговорил Койел, – а разрешать! Есть идеи? Что это может быть?

– Похоже на сеть ловцов, – предположил Уравук. – Я читал об этом в одном романе.

– Это же сказки, – поморщился вервульф. – Сети не существует, как и самих ловцов.

– Сейчас да, – согласился Денор. – Но в любой сказке есть доля вымысла. Не думаю, что стоит игнорировать этот факт. Если хотим победить, конечно.

– О чём речь? – уточнила я. – Что за сказки?

– Ах да, – протянул Койел. – Нестандартная, которая ни одной оборотнической легенды не знает! Мне сказку про ловцов читали на ночь.

– Извини, – буркнула я. – Что мне не досталась такая добрая мама, как тебе. Мне читали лишь нотации. И на ночь, и в другое время дня. И обвиняли, что я урод, монстр и аномалия, которая приносит лишь несчастья.

Воцарилась тишина, а потом Урвук громко всхлипнул и обнял меня:

– Мне так тебя жаль, нестандартная! – И зарыдал, но тут же его опереточное рыдание переросло в смех. – Но ты действительно урод, монстр и аномалия! И несчастья приносишь с завидной регулярностью. – Вцепился в мои щёки, словно я ребёнок, и просюсюкал: – Но как же с тобой весело!

– Нашли клоуна, – проворчала я, высвобождаясь из его цепких пальцев. – Кто-нибудь объяснит, что за сказочка такая сноотшибательная, что её все помнят?

– Всё просто, – отозвался Котир. – Во времена, когда люди враждовали с оборотнями, нанимали магов. Те ставили магические сети, в которые оборотни попадали как в паутину. Ни выбраться, ни спастись, ни сбежать, ни умереть. Медленная мучительная пытка обездвиживанием, медленная страшная смерть…

– Знаете, – прошептала я, ощущая, как на голове зашевелились волосы, – беру свои слова обратно. Мои родители – самые добрые и милые… И они не пугали меня на ночь жуткими страшилками!

Посмотрела на паутину, окутывающую всё вокруг: ни пройти, ни перепрыгнуть… Даже Дэп не сумеет перебросить оборотней через этот холм! Но как же быть?

– Погодите, – проговорила я. – Никто не возвращался с этого пути, значит, оборотни нашли решение и прошли дальше.

– Или сейчас покоятся где-то в белоснежных глубинах магической сети, – поддакнул Урвук. – Хочешь поискать?

Помотала головой и подошла к дереву, осмотрела паутину внимательно: очень тонкая и полупрозрачная рядом, вдалеке она создавала впечатление кокона. Сощурилась и осмотрела тёмные ряды стволов и неясные очертания ветвей в белоснежном тумане. Если тут запутался зверь или человек, разве не будет видно хотя бы очертаний?

– Наверняка они тоже пожертвовали кем-то, – убеждённо высказался Денор.

– Тогда почему мы не видим пленённых? – спросила я и предположила: – Или же они решили сыграть на ваших детских страхах.

Протянула руку, Койел вскрикнул:

– Найка, нет!

Но я уже прикоснулась к паутине… и та растаяла без следа. Впереди лишь свободная тропинка и свободный холм. Я развернулась к оборотням и пожала плечами: