В любом случае счастливая жизнь закончилась… Счастливая? Да! С тех пор как я поступила в академию, каждый день был лучше предыдущего. Да, со мной постоянно случались какие-то каверзы, но мне помогали другие оборотни, со мной считались, дружили… любили. Зарыдала ещё сильнее. А теперь всё закончилось, придётся похоронить мечты о баттлах и хорошем будущем и отправиться с верпантом в Северную академию. Ненавижу холод!

– Думаешь, если долго поливать эту траву солёной водичкой, тут цветочки расцветут?

Вздрогнула и испуганно затихла. Сжав кулаки, думала, как поступить. Вот же сволочь этот верпант! Мало ему моего провала, ещё поиздеваться решил. Так бы и натянула усы на уши да бантиком завязала! Он ещё хуже Воильи. Та хотя бы не глумилась… Устраивала подлянки из-за угла!

– Доволен? – не поднимая головы, пробурчала я. – Добился своего, радуйся! Только методы твои – мерзкие! Мало того что письмо накатал, чтобы меня на полосу препятствий не пустили, так ещё и метку свою льдистую ввернул. Ненавижу тебя!

– Даже так? – Голос верпанта прозвучал слегка удивлённо. – Мерзкие методы? Письмо? Ты что-то путаешь, нестандартная. Я только что преодолел свою полосу и пришёл встретить тебя на финише, да увидел рыдающей в нескольких метрах. Думал, от радости в истерику впала! Ждал, хотел поздравить, что обыграла-таки, но ты всё поливала землю… Вот и решил поинтересоваться, какого муравья кудрявого ты здесь топишь?

– Не ври, – сквозь слёзы пробурчала я. – Ты пришёл издеваться. Я проиграла и теперь поплетусь за тобой в Северную академию, буду жить в клетке, ходить в ошейнике…

– Что? – хохотнул Рольер. – Ну и фантазия у тебя, нестандартная! – Просмеявшись, он хитро заметил: – Нет, ну если тебе такое нравится, без вопросов! Устрою и ошейник, и клетку, и плётку по выходным! Но лично меня такие игры не особо привлекают.

– Тогда зачем я тебе нужна? – недоверчиво спросила я. – Настолько, что даже жалобу накатал в охрану, что я сменила ипостась в кафе?

– Опять бредишь? Что за жалоба? – разозлился Рольер. – Сменила ипостась? Когда?

– А ведь точно, – растерянно приподнялась я. – Ты же не видел Дэпа!

– Кого? – раздражённо переспросил Рольер. – Похоже, ты меня за какого-то монстра принимаешь. А между тем я был добр к тебе.

– Ага, – съязвила я, – по-доброму так заморозил! Два раза! В первую встречу и сейчас.

– Я лишь прочитал твои желания, – сердито возразил Рольер. А то, что это через холод… ну, извини, магия у меня такая. А сейчас вообще не трогал. Запрещено это. Не понимаю, в чём обвиняешь! Я даже цветы подарил и оградил от гадости единорогов.

– Что-что? – с замирающим сердцем встрепенулась я. От изумления даже голову приподнять удалось: – От чего ты там меня оградил? Можно подробнее?

– Нельзя.

Я повернула голову и увидела, как он удаляется. Попыталась подняться, но лишь заскрипела зубами от бессилия. Крикнула:

– Стой! Сними свою метку! Из-за неё я не могу пошевелиться… После того как она разбила сеть ловцов, я едва жива от холода. Убери это!

Верпант замер на секунду:

– Сеть ловцов? Но это же на полосе второкурсников… Что ты там забыла?

– Второкурсников? – понимающе прошептала я. – Так и знала… – Крикнула: – Убери же этот холод!

– Хорошо. – Голос Рольера снова стал равнодушным. – Но если прикоснусь, ты окончательно проиграешь отбор. По правилам нельзя оказывать помощь, иначе – дисквалификация. Пока ты можешь попытаться преодолеть слабость и добраться до финиша. Да, возможно, уже не пройдёшь по времени. Но хотя бы попытаешься. А если сдашься сейчас… то я сильно ошибся в первую встречу. Отменяю наш спор. Слабая нестандартная мне на Севере не нужна.

Он удалился, а я хлюпнула носом и, зло сжав челюсти, с огромным усилием выбросила руку вперёд. Ярость и ненависть к равнодушному оборотню помогала преодолевать сковавший меня лёд. Маленько, ещё чуть-чуть… Я упрямо цеплялась за траву, вырывала её с корнем. Через некоторое время поняла, что руки слушаются всё лучше, и тогда стала стараться двигать и ногами. Преодолевая себя, словно ломала внутренний лёд, упрямо пробираясь ещё ближе к финишной черте, рычала от боли и судорог в мышцах.

К заметной на земле линии подбежали наши лисы. Перепачканный в грязи Урвук голосил какие-то странные кричалки – наверное, думал, что подбадривает меня. Мрачный Котир подмигивал ярким фингалом и что-то бурчал себе под нос… проклинал меткого Дэпа? Денор просто вертелся у линии, словно зверь в клетке, и лишь Койел, скрестив руки, молча смотрел. Словно укорял: что я это так долго барахтаюсь? Но в оранжевых глазах светилось столько спокойной уверенности, что я справлюсь, что едва снова не расплакалась.

Запретив себе раскисать, ползла всё быстрее до тех пор, пока не попала в протянутые руки своих парней. Они вытянули меня за линию и, поставив на ноги, обняли со всех сторон. И я не сдержалась. Рыдая, гладила их, говорила какие-то глупости, благодаря за эту поддержку и доброе отношение. Едва могла дышать и, замолчав, размазывала по лицу грязь и слёзы.

Сидела в уголке и вытирала салфеткой мокрые щёки, но слёзы всё катились и катились из глаз.

– Найка, – не выдержал Урвук. Отставил стакан отвара и наклонился, опершись грудью на стол: – Прекрати реветь! Ну как девчонка!

– Да правда, что ли? – сквозь слёзы возмутилась я. – Кто же я, по-твоему?

– Ну это… – смутился Урвук. – Ты своя.

– Вот спасибо! – горько засмеялась я. – То издеваетесь, зеленоглазиками сверкаете, зубками щёлкаете, то своя, да ещё и не девчонка!

– Уже лучше, – удовлетворённо кивнул Урвук и гордо заявил верфоксам: – Я её успокоил?

– Она продолжает реветь, – мрачно заметил подбитый Котир.

– Но смеётся ведь! – горячо возразил Урвук.

Подошёл Койел, поставил передо мной бутылочку, буркнул:

– Успокоительное зелье.

– Что?! – взвилась я. – Да чтоб я этого слова вообще не слышала! Зелья ваши треклято-заклятые! Ни одно ещё пользы не приносило!

– Ну как же? – встрял Денор. – Если бы не то, с сердечками, нору быстрее выкопали бы, чем прошли ловушку ведьм для второкурсников!

– Не напоминай, – содрогнулись всей потрёпанной командой.

– Странно, что Душан нас не предупредил, – задумчиво проговорил Котир.

– Пей, – настойчиво пододвинул зелье Койел и, усевшись, тяжело вздохнул и привычно надменно скривил губы: – Возможно, он и сам не знал. Ведь не только наша команда попала на эту полосу. Были и другие первокурсники.

– А ты тоже хорош! – вспыхнул Урвук. – Мы рассчитывали, что ты местность знаешь!

– Знаю, – холодно ответил вервульф. – Но тичи Западной академии сделали одно маленькое упущение. Они почему-то не посоветовались со мной, как распределить эту местность между курсами.