– Спасибо можно не говорить. Ну что, идём?

Койел, двинув меня плечом, хмуро пошёл вперёд, за ним увязался Котир, а я улыбнулась Денору и потёрла руку:

– Спасибо от серохвостого не очень приятное. Не просите и невредимы будете!

– Это было круто! – восхитился Урвук. Обнял меня за плечи и ухмыльнулся: – Глупо. Но круто!

– Вообще-то, бежим! – закричала я, заметив приближающихся лисов.

Увы, чужих. И их было пятеро! То ли догадались, как пройти ловушку ведьм, то ли мы её испортили, и теперь там будут проходить все. Нехорошо это, ох как нехорошо!

Дэп занял мир и, подхватив Урвука под мышку, понёсся за нашими. По дороге верфокс перевернулся и пытался выскользнуть из мощной хватки, но Дэп не обратил внимания на рыжие кривляния. Догнав остальных, он выпустил зверя и схватил черноволосого вервульфа. Лисы крутились под ногами, Котир метался впереди всех, как сумасшедший, пытаясь обогнуть ловушки и показать безопасный путь.

Койел освоился в новой роли: забравшись на плечи Дэпу, уселся и, зорко оглядывая полосу препятствий, отдавал короткие команды верфоксам. Умные лисы легко справлялись с ловушками, о которых предупреждал вервульф. И снова подлость Воильи сыграла нам на руку. Лисы из другой академии заметно отстали, а мы уже догоняли четырёх волков… Или уже трёх? Дэп тяжело дышал и, переставляя ноги, вдруг замер на миг.

– Дэп, поднажми! – крикнул Койел. – Вон финишная черта! Мы вот-вот пройдём отбор…

Но Дэп не мог и шагу ступить. Он рывком сбросил с себя Койела и с ужасом уставился на свои ладони. Тонкая, едва заметная паутина покрывала кожу. Она как две капли воды была похожа на ту, к которой прикоснулась Найка, и становилась всё заметнее. Оплетая тело, словно стягивала его. Не только снаружи, но и внутренности. Дэп понял, что вот-вот не сможет даже пошевелиться.

– Что с тобой? – взволнованно спросил Койел и, потянувшись, едва не коснулся пальцами паутины.

– Не трогать! – рявкнул Дэп.

Оглянулся на лисов, затем перевёл взгляд на волков. К финишу бежали трое, а четвёртый, укутанный в белоснежную паутину, как бабочка, слабо подёргивался в нескольких шагах позади. Дэп сжал челюсти и схватил за хвост ближайшего лиса. Урвук тоненько взвыл и клацнул зубами, но Дэп не обратил внимания на недовольство верфокса. Размахнувшись, он метнул лиса в сторону финиша, и тот рыжей кометой пролетел над очумевшими, поджавшими хвосты волками. Наверное, те подумали, что красочный снаряд по их душу, да бросились врассыпную.

Урвук приземлился ровнёхонько за финишной чертой и, прокатившись по земле, вскочил на лапы и оскалился. Но, покачнувшись, вывалил вялый язык и брякнулся вниз. Дэп отловил застывших от недоуменного ужаса Котира и Денора, и в воздух по очереди взмыли ещё две свечи. Койел отступил:

– Нет. Ты не сделаешь этого. Я попытаюсь помочь. Дай мне минуту, Дэп, и я обязательно что-нибудь придумаю! Верни Найку…

– Дэп помогать! – рыкнул Дэп и, схватив верфокса за волосы, притянул к себе.

Койел пытался сопротивляться, но Дэпу не впервой метать верфокса… Он привычно метнул его в сторону финиша. На этот бросок ушли последние силы, и Дэп упал на колени. Жуткая паутина, казалось, опутала его и снаружи, и внутри. Трудно было смотреть, и даже дышалось с трудом. Завалился набок. Найка! Она придумает, как уцелеть, она всегда их спасала. Надо уступить ей мир, но не получалось…

Рядом закружились чужие лисы, один из них перевернулся, дотронулся до плеча Дэпа:

– Что это?

– Похоже на вербера-переростка, – хмыкнул его приятель. – Дорил, погнали к финишу, потом утолишь своё любопытство. Парень не особо умён, раз поймал паутину ловцов.

– С таким телом ум не нужен, – восхитился Дорил и оттянул зачарованную футболку. – Вот это мышцы!.. Ох, а что это? Похоже на метку северных магов…

– Дорил, погнали, – нетерпеливо подстегивал его приятель. – Ты ещё верпантов белобрысых вспомни некстати.

– Да просто удивился, почему этот здоровяк не воспользуется ей.

– Только что говорил, что с таким телом ум не нужен, – поддразнил его второй лис, и оба исчезли из поля зрения.

Дэп пытался понять, о чём они говорили, но это было тяжелее, чем взобраться на маяк. Пот струился ручьями, словно Дэп не размышлял, а поднимал что-то тяжёлое. Найка умная, она бы поняла. Но её не позвать, не получается. Метка – плохо. Верпант, который хочет Найку увезти с собой, как зверушку, оставил отпечаток. Но лисы говорили о чём-то важном, даже эму это понятно. С трудом, очень медленно потянулся к плечу, на котором синели отпечатки пальцев Рольера, нажал.

Тело словно оледенело на миг, как тогда, при первой встрече с верпантом, а затем паутина со стеклянным звоном разлетелась на острые льдистые осколки…

Осмотрелась, не понимая, кто я и где нахожусь. Тело едва слушалось, внутрь словно кусок льда положили. Или это я стала снегом? А потом пришёл озноб, тело тряслось всё сильнее, от этого зуб на зуб не попадал, даже рисковала откусить себе язык. Совсем как той зимой, когда Дэпа гнали какие-то мужики, пьяного друга которых он поколотил около постоялого двора. Бежали долго, пока не остановились у кромки леса, а чтобы Дэп не ушёл, развели огонь и ждали до утра. Я появилась, но едва не отморозила себе всё, что возможно. Благо уже знала, как использовать любой подручный материал… Ненавижу холод!

Приподнялась и посмотрела на финишную линию, такую близкую и такую недосягаемую! Мне даже не доползти! Я едва шевелюсь. Да, метка верпанта разрушила сеть, но, кажется, вырубила Дэпа – парень просто отключился. Возможно, лисы нарочно «проболтались» про это… Странные верфоксы, такие умные… может, второкурсники? Или с третьего… А разве справедливо запускать одновременно разные курсы по одной полосе препятствий? С другой стороны, это многое бы объяснило. Например, почему лисы прошли там, где застряли другие.

И тут я увидела его. Ледяные глаза, холодная ухмылка на бледном лице. Верпант прошёл отбор! И теперь смотрел с линии финиша и ухмылялся, наслаждаясь своей победой. Злость и обречённость сжали сердце сильнее холода. У меня в любом случае не было шансов на победу? Если бы не сеть, то Рольер и сам бы активировал этот жуткий холод? Или нет? После того, как со мной обошлась Воилья, я уже не имела права ожидать нормального отношения… И вообще, какого нормального отношения я жду от оборотней?! Соперников по баттлам! Да я просто совсем глупая! Наивная до безумия…

Зажмурилась и, всхлипнув, упала носом в траву. По носу щекочуще полились капли. Какая же я жалкая неудачница! И почему решила, будто способна доказать, что нестандартные не хуже других оборотней? Откуда раздутое самомнение? Это всё похвалы сокурсников! Меня убедили, что я лучше, чем есть на самом деле… И ведь поверила в это! Ни на волосок не лучше! Глупый монстр, которого будут использовать или, что ещё хуже, держать в клетке, словно зверушку! Как люди запирают для потехи обычных волков и пантер, так и верпант наденет на меня ошейник… или что там эти северные маги надевают?