Койел сжал мою руку и посмотрел так, что я отшатнулась.

– Если что… Даже не думай ехать в Северную академию, поняла?

– Поняла, – торопливо кивнула я и осторожно высвободила свою ладонь, помассировала её и покосилась на притихшую толпу оборотней: – Скорее бы уже, а то я начинаю нервничать.

Да, верпант вроде намекнул, что не потребует от меня выполнения своей части спора, но всё ещё синеющие отметины его пальцев на моём плече не давали забыть о моём обещании. Вздохнула и принялась рассматривать студентов. Ещё вчера все были такие радостные, толпа перед зданием академии бурлила весёлым предвкушением, а сегодня оборотни напоминали траву после наводнения: с опухшими лицами, помятые, с нервным блеском глаз и перекошенными пластмассовыми улыбками ртами. Полагаю, я выглядела не лучше…

Заметила Воилью, которая, опустив голову, стояла около четверых высоких парней, и направилась к ней. Койел схватил меня за локоть:

– Ты куда? – Проследил за моим взглядом и хищно скривился: – Я сам!

– Вот уж нет! – возмутилась я и вырвалась из его рук. – Это моё дело!

– Да? – приподнял он правую бровь. – А мне казалось, что отравили меня.

– Я не о зелье хотела спросить, – буркнула я. Помялась и скрепя сердце проговорила: – Мне кое-что другое интересно.

– Что? – понимающе осклабился вервульф. – Подойдёшь и спросишь, почему она такая стерва? Да тебя на смех поднимут, Найка! Это межакадемические баттлы! Тут каждый готов перегрызть другому горло, чтобы выделиться и получить приглашение на работу или хотя бы на практику. И после отбора будет лишь хуже. Если до полосы препятствий мы были командой, то после станем врагами. Если пройдёшь, конечно. У тебя ещё есть шанс, в отличие от этой девушки. Так что выброси её из головы и… Смотри!

Двери академии распахнулись, из здания вышли тичи и с серьёзными минами направились к своим группам. В руках Душана я заметила листы, а на лице – такое мрачное выражение, что в живот словно камень провалился.

Ну всё, это конец. Едва живая, ухватилась за Койела, как за соломинку, а тот лишь усмехнулся, но руки не отобрал. Дрожа, смотрела на тича: да что же он медлит? Посматривает на меня так недобро… Ох, чует моё сердце – придётся собирать вещички… и сразу в Северную академию! Рольер сказал, что не нужна ему там? Я тоже много чего могу сказать… Но даже если интерес верпанта угас, казалось, я уже готова умолять надеть на меня ошейник, лишь бы не возвращаться в нашу академию с проигрышем. Да я от стыда сгорю! Не то что нестандартным – и тичам в глаза посмотреть не посмею!

Что же Душан всё молчит, хмурится, перелистывает бумажки?

– Тич Душан, – напряжённо проговорил Койел, – если вы не начнёте, я лишусь конечности.

Я нервно посмотрела на его запястье и, заметив под своими пальцами наливающиеся на коже вервульфа синяки, поспешно отдёрнула руку и, ощущая жар на лице, отступила на шаг. Разумеется, отметины заметили и лисы. Урвук ухмыльнулся и подмигнул:

– О, Найка тебя пометила, Койел! Скажи спасибо, что не Дэп!

– Спасибо, – неожиданно рассмеялся Койел.

Я изумлённо покосилась на вервульфа: и когда это у него чувство юмора проклюнулось? Упустила сей чудный момент.

– По времени, – сухо проговорил Душан, и у меня сердце пропустило пару ударов. Прижала ладони к груди и замерла в ожидании. Тич холодно посмотрел на меня и коротко усмехнулся: – Из команды не прошла отбор только Найка. Ушла в минус! У остальных же по два балла за прохождение полосы препятствий. Отличный результат даже для межакадемических баттлов. Очень рад за вас! – Тич горделиво, словно это его личная заслуга, посмотрел на верфоксов. Покосился на Койела и неохотно выдавил: – Ну и ты молодец.

У меня в голове зашумело, в груди всё оборвалось. Всё. Конец. Провал… Я проиграла, даже толком не приступив к игре. И всё из-за лиса противного! Вот же гад рыжеушастый! Вечно эти уши суёт куда не следует! И зачем потащился за мной? Голодал, мучился в коробке… чтобы мне жизнь сломать?! Точно бантиком завяжу, снова засуну в коробку да Воилье гадкий подарочек в ответ подкину – эти двое точно споются!

Душан снисходительно потрепал и так потрёпанного Дэпом Котира и перелистнул страницу.

– Теперь по баллам, – сурово начал он. – Котир получает дополнительный балл за прохождение ловушки ведьм и плюс призовой балл за то, что преодолел препятствие, рассчитанное на студента второго курса.

– А почему Котир? – ревниво уточнил Койел. – Зелье было моим, бросала Найка.

– Точно! – На губах Душана зазмеилась нехорошая улыбка. – За то, что пронёс зелье на полосу препятствий, вервульф получает штрафной балл.

Койел тихо выругался, но судя по нахмурившемуся тичу, недостаточно тихо.

– А Найка? – виноватым тоном уточнил Котир и, забавно сложив рыжие бровки домиком, покосился на меня.

– Найка, – тяжело вздохнул Душан, – получает балл. И дополнительный, разумеется.

– Два штрафных?! – обомлела я.

Вот же тичи кривоглазые! Котиру за идею – два плюсом, Койелу за просто так – за подлость другого вервульфа – минус один. А мне за меткий бросок – минус два?! Впрочем, какая разница? Я всё равно проиграла. Баллом больше, баллом меньше.

– Два дополнительных балла, – неохотно буркнул Душан.

И у меня сердце, казалось, забыло, как гонять кровь. Щёки онемели, к горлу подкатился ком.

– Что? – просипела я. – Два дополнительных? Это… что же… я могу?

– По времени у тебя четыре штрафных, – сухо отрезал Душан, и я едва не расплакалась.

Да что же это?! Лучше и не надеяться, чем так разочаровываться! Денор схватился за грудь:

– Ну зачем же так, тич Душан? У меня чуть сердце не выскочило… Только поверил, что Найка прошла! – Тич бросил на него такой суровый взгляд, что лис тут же поправился: – Что наша команда прошла!

– Кстати, о команде, – перелистнул бумажку Душан. Нахмурился и, не глядя на меня, прошипел: – Найка получает балл за то, что провела вас через сети ловцов.

Я лишь пожала плечами: мне это балл как мёртвому добавка пирожков с мясом. Чтобы пройти отбор, нужен хотя бы балл, а у меня минус один… Вот если бы я не раскисла у финиша и попыталась ползти сразу, может, и отвоевала бы ещё балл-другой по времени. С нулём ещё можно попытаться оспорить результаты, с минусом никто и разговаривать не станет! Но что теперь рыдать над неправильно сваренным зельем?

– Если бы училась на втором курсе, – проворчал Душан, – то знала бы, что к сети нельзя прикасаться самой. Она змеёй проникнет в тело! Нужно использовать подручный предмет и пару интересных заклятий. Вот верфоксы из Низинской академии справились за пару секунд!

– Второкурсники? – завистливо вздохнул Урвук и спросил: – А почему одновременно на полосу выпустили два курса? Или три?.. Мы слышали, что старших негде размещать.