В динамике щёлкнуло, и сквозь треск помех прорезался наставительный женский голос:

— Капитан, как все мы знаем, корабли не питаются репутацией. Экипажи тоже. У нас нет подтверждённого окна снабжении, нет живых выплат. Контакты с Джан прервались два дня назад. Зато есть патрули Аттвудов в зоне выхода!

— Лейтенант О’Тул, — сказал Хард-Верд. — Мы не переходим к новому высокородному хозяину только потому, что старый задержал пакет очередных выплат. Мы не такие!

— Я говорю не о хозяине. Я говорю о выживании кораблей.

Кто-то из техников лихо присвистнул.

— Ну, она жжот!

— Да, а толку?

Вновь поднялась волной помеха. Потом снова прорезался Хард-Верд:

— Это уже не в первый раз…

— О, началось, — сказал седой техник. — «Уже бывало». Значит, всё совсем плохо.

Голос капитана стал громче:

— … Джан неоднократно задерживали подтверждение связи на внешних операциях. Рота сохраняла позицию и получала расчёт.

— Ага, — сказал Квист. — Только раньше рядом Аттвуды не крутились, как стервятники у открытого шлюза.

В динамике ударили по столу.

— Мы оказались в крайне неприглядной ситуации, — произнёс Хард-Верд.

Техпарк взорвался шёпотом.

— Неприглядной!

— Это когда ботинок в запачкался в реголите, капитан!

— Когда денег нет, это называется иначе.

— Тихо, придурки!

Следующий голос был незнаком Вику. Глухой, уверенный, и можно было поклясться, человек говорил с улыбкой:

— Контракт без связи, денег и снабжения мёртв. Но подумайте вот над чем: Аттвуды предлагают нам не капитуляцию! Это будет полноценное «переоформление службы», «выкуп долгов», и даже, черт меня побери, «легализация трофеев»!

На словах «выкуп долгов» половина техников переглянулась.

Вик тоже услышал. Чего-чего, а долгов тут у всех было через край.

О’Тул снова включилась в шум:

— Я не предлагаю принимать условия Аттвудов сейчас. Но давайте признаем, что у Роты должен быть выход, если предыдущий наниматель не исполняет условия и просто молчит.

— Выход есть. Он называется «дождаться приказа нанимателя», — отрезал Хард-Верд.

— Или умереть с красивой формулировкой, — сказал кто-то рядом с Виком.

Сай стоял бледный, с руками, сжатыми в кулаки.

— Они правда могут перейти? — тихо спросил он.

Квист не ответил.

В динамике появился голос Шульца. Вик узнал его безошибочно и сразу — гладкий, неискренний, неприятно оживлённый.

— Господа, пока командование спорит о словах, активы должны быть сохранены. Платформы, трофейные ИИ, нейроядра, нестандартные энергетические модули. До решения Совета спорные активы следует инвентаризировать и передать под общий технический контроль.

Квист медленно повернул голову к Атланту.

Вик тут же понял, о чем идет речь. Всё, что ещё вчера было их шансом, сегодня кто-то уже мог назвать спорным активом.

— Слишком резво поддерживает, — сказал Квист.

— Шульц? — спросил Вик.

— Ага. Когда крыса первой предлагает порядок на складе, — проверь, не она ли уже прогрызла стену.

Голоса Совета наложились друг на друга. Кто-то требовал не трогать имущество до расчётов. Другие — о безопасности Роты. Но главное стало понятно: никто из высокого начальства не надеялся на поступление средств от Джан. Никто, кроме капитана.

Потом техники заговорили сами, не слушая, что происходит на Совете.

— Капитана надо менять!

— Ты рехнулся? На нём коды, корабли, склады, «Дикобраз», финотдел. Да все на нем!

— У О’Тул кровь есть. Допуски сделать можно. Есть у меня знакомый служка в храме, он говорил…

— ИИ перепрошить можно.

Сай резко побледнел.

— Нельзя просто так перепрошить корабельные ИИ.

Седой техник посмотрел на него почти с жалостью.

— Мальчик, когда деньги кончаются, люди запросто начинают делать вещи, которые «нельзя».

Хорнет впервые подал голос из планшета:

— Подобные разговоры обычно предшествуют внутреннему вооружённому конфликту.

Вик скосил глаза вниз.

— Спасибо, майор. Очень вовремя.

— Предупреждение теряет смысл после первого выстрела.

Приёмный блок вдруг взвизгнул. Квист быстро убрал громкость. В динамике остался только шум.

— Закрыли канал, — сказал кто-то. — Или Совет от дискуссии перешёл к настоящей драке.

Квист выдернул кабель.

— Всё. Работать.

Никто не двинулся. Он повысил голос:

— Работать, сказал! Пока они там думают да гадают, мы хотя бы железо доделаем. Оно потом тоже кому-то точно понадобится.

Техники нехотя разошлись, но прежней активности уже не было. Каждый смотрел не на деталь, а на соседа.

Вик лихорадочно прикидывал шансы выйти из этого положения. Официальная касса Роты была мертва. На Совете прозвучали голоса про «спорные активы». А это значит, что их с Саем нейроядра вдруг стали не деньгами, а скорее проблемой.

Да. можно предложить их купить Квисту (но вряд ли у того есть деньги) или Клеггу. Но что, если они не купят, а просто учтут, как спорный актив? Рота, которая вчера обещала подъёмные, сегодня могла спокойно решить, что всё ценное у двух рекрутов — не их, а общее. Во имя службы, спасения, капитана, О’Тул, Аттвудов, Джан, чести Роты и прочих красивых слов, после которых у бедных людей обычно исчезают ценные вещи.

Выходит, соратникам по Роте лучше бы ничего лишний раз не показывать!

— Слушай, Сай. Нам нужен налик. Я попробую найти серый канал, — сказал Вик. — Сегодня. До того, как они начнут всё делить. Возможно, нам удастся продать…

И вдруг кто-то коснулся его плеча.

Обернувшись, Вик вздрогнул. Перед ним стояла Эль.

Глава 7

— Ну что, ржавень, ты готов?

Вик нахмурился. Во-первых, ему не нравилось, когда на него пытались навесить кличку. Во-вторых, он совсем не был уверено, что готов.

Но Эль оказала им очень существенную услугу, так что стоило быть с ней повежливей.

— Чего тебе не терпится? Думаешь, Барон куда-то смоется с астероида?

Зрачки девушки сузились.

— Давай без болтовни, а? Мы идем, или где?

Сай тактично кашлянул.

— Надо бы узнать, готов ли Атлант. Сейчас позову Квиста!

Вскоре старший техник подошел к ним.

Вик кивнул на громаду шагохода.

— Может он идти в бой?

— Прекрасный вопрос. Очень правильный. Сам чертовски хотел бы знать!

Сай подошёл ближе к открытому боку Атланта, заглянул в раскрытые внутренности: переплетение миомодулей, проводов, датчиков и блоков.

— Буфер стоит?

— Собран. Схема держит тестовый ток. Натриевая дрянь не дымит, что уже успех. Но её ещё надо прогнать на рывках, залпах, разворотах и резком торможении. А не сразу тащить в бой.

— Оружие? — спросил Вик.

Квист ткнул пальцем в левый манипулятор, снабженный счетверенным плазмоганом.

— Всё