Я остановилась у железной калитки с табличкой «Зоопарк «Анастасия» и нажала на звонок.

Вчерашний день был неудачен и завершился ужином в компании бабули и ее странного жениха. Да, любые неприятности имеют обыкновение кончаться, но из любого правила есть исключения.

Белка и Дмитрий намерены пожениться, они подали заявление в загс, на пальце у бабушки красуется кольцо с бриллиантом. В общем, все по-взрослому. И во время ужина господин Барашков азартно повествовал, как он организует торжественное бракосочетание. Женишок собрался устроить костюмированное представление: новобрачные и их гости нарядятся папуасами, зал ресторана декорируют под африканскую хижину. Ясное дело, Белка пришла в неописуемый восторг.

Мое здравое замечание о том, что в России, как правило, осенью не очень тепло, гости замерзнут в набедренных повязках и юбках из соломы, и навряд ли толпу, вооруженную копьями, барабанами и с ручными обезьянами на поводках, впустят во дворец бракосочетаний, последовало возражение, которое Белка и ее избранник исполнили в унисон.

– Степа, нельзя быть такой скучной, свадьба в африканском стиле – изумительное приключение.

Нет, в моем случае неприятность по имени Дмитрий Барашков никуда не денется. Она поселится вместе с бабулей, и я на протяжении долгих лет буду любоваться на пирсингованное чучело, которое получит статус моего деда. Всю жизнь мечтала о таком подарке судьбы! Чтобы искупить свой косяк, она обязана подбросить мне лотерейный билет, по которому я выиграю особняк в ближайшем Подмосковье и плюс к нему пару миллиардов долларов. И почему мне не верится в подобный джекпот?

Дверь зоопарка открылась, появилась растрепанная женщина в темно-синем платье, я вынырнула из невеселых мыслей.

– Доброе утро. Я Степанида, представитель фирмы «Бак», приехала за Чарли. Оплаченную квитанцию за прокат животного вам отправили на емайл.

Тетка по-мужски пожала мне руку.

– Привет. Я Настя. Чарли вас ждет.

Тут только до меня дошло, что вчера во время совещания ни Дмитрий, ни Маша так и не сказали, кого они выбрали талисманом церемонии.

– А как зовут Чарли? – осторожно поинтересовалась я.

– Чарли зовут Чарли, – хихикнула Анастасия.

Я ощутила себя полной дурой.

– Простите, я хотела спросить, кто он.

Собеседница показала на последний загончик.

– Знакомьтесь. Правда милый?

Я вгляделась вдаль. На подстилке из соломы, склонив голову, стоял белоснежный ослик со странными, слишком тонкими и почему-то черными, торчащими вверх ушами.

– Чарли умнее многих людей, – улыбнулась Настя. – Он очень послушный, покладистый, знает кучу слов, жаль, сам разговаривать не способен. Его часто приглашают на церемонии в качестве талисмана. Мой брат обожает Чарлика, а тот его. Дима всегда старается брать на торжества именно его.

Я постаралась не измениться в лице.

– Дмитрий Барашков ваш брат?

– Да, – радостно сообщила Настя. – У нас большая дружная семья.

– Здорово, – пробормотала я.

– Большая дружная семья – это прекрасно, – вещала Анастасия. – Наш отец был биолог, они с мамой основали частный зоопарк. Я расширила дело. Все наши родственники на приличной работе, один Дима дезертир, ушел в шоубиз. Но мы не внакладе, брат нам рекламу делает. А вот и мама. Привет, ты куда ведро тащишь?

Худенькая женщина поставила на дорожку оцинкованное ведро, наполненное коричневыми гранулами.

– Васька капризничает, требует, чтобы его с руки кормили, вот я и спешу к безобразнику.

– В твоем возрасте нельзя таскать тяжести, – нахмурилась дочь.

– Настя, мне еще семидесяти нет, – возразила мать, – хватит про мою старость твердить.

С этими словами мамаша моего будущего дедушки легко подняла ношу и быстро пошла к небольшому кирпичному зданию.

– Сколько же лет Дмитрию? – вырвался у меня вопрос.

Анастасия сложила губы трубочкой.

– М-м-м… Вроде пятьдесят пять. Или шесть? Он у нас самый старший, а все никак не женится.

Я опешила.

– Ваша мама родила сына в очень юном возрасте?

Настя подняла брови.

– Димка сын моего отца от первого брака, у него своя мама, глава нашей семьи. Я ребенок от шестого брака, последнего. Вообще-то мы все от разных жен, но очень друг друга любим, переживаем, что Митька никак не обзаведется семьей.

Я продолжала смотреть на ослика, который задумчиво рылся в соломенной подстилке.

– У меня бизнес с животными, – трещала Настя. – В наш зверинец приходят много посетителей, я выезжаю с представлениями в школы, детские сады, разные организации. Частенько наших питомцев приглашают поучаствовать в торжественных церемониях, снимают в кино, зазывают в телепрограммы. Доходы у зоопарка хорошие, но и расходы большие, мама всякий раз, глянув на счет за электричество, за сердце хватается. И мы кормим подопечных сытно, покупаем витамины, лекарства. Содержать зоопарк хлопотно, мы экономим на служащих, сами тут работаем. К сожалению, мой брат Мишка женился на балерине. Мама попросила ее один раз клетку верблюда почистить, а та отказалась.

Из моей груди вырвался тяжкий вздох. Дмитрий явно ничего не сообщил Белке про свою веселую семейку. Бабуля никогда не обидит живое существо, но у нас даже кошки нет. В раннем детстве Белку отправили к родичам в деревню, и там ее покусала собака, поэтому она до сих пор с опаской косится на четвероногих. То-то ей будет радостно услышать из уст какой-нибудь из новых родственниц: «Изабелла, убери гуано дромадера…»

– Заболтала я вас, – спохватилась Настя, – забирайте Чарли.

– Он смирный? – встревожилась я. – Послушный? Говорят, ишаки строптивые, упрутся и не желают выполнять команды.

– Глупости, – отмахнулась Анастасия, – наш Дональд ни разу не заспорил.

– Кто такой Дональд? – не поняла я.

– Осел, – коротко сообщила Настя.

– Может, Дональд и подчиняется вам без писка, – уперлась я, – но как насчет Чарли?

– При чем тут он? – заморгала Анастасия.

Мне глупая беседа стала надоедать.

– На вручение премии приглашен Чарли, он осел и…

– Чарли – козел, – засмеялась Настя. – Разве не видишь? Рога, борода и хвост соответствующий.

– И правда козлик, – пробормотала я, вглядываясь в талисман церемонии.

– Впервые встречаю человека, который путает простых животных, – развеселилась хозяйка, открывая загон.

Я решила не отвечать. Молча ждала, пока сестра режиссера защелкнет на ошейнике Чарли поводок.

– Получи! – заявила Настя, протягивая мне кожаный ремешок.

Я сделала несколько шагов вперед, поводок натянулся, Чарли спокойно пошел следом. Настя похлопала козлика по спине.