и София поднялись на подиум и встали сбоку от трона, где уже стояли другие приглашённые и члены королевской семьи, кроме королевы, которая сидела рядом с мужем.

Стоять у трона короля было очень почётно, поэтому в зале возник лёгкий ропот: за что удостоилась такой чести провинциальная баронесса? Дерек, который оказался недалеко от Софии, придвинулся к ней ближе, а граф, наоборот, сделал шаг в сторону архимага и о чём-то с ним заговорил.

– Соня, ты прекрасно выглядишь, – тихо прошептал ей на ухо принц. – тебе идёт жемчуг!

– Спасибо, ваше высочество, – скромно потупилась София и искоса взглянула на Дерека. – А где ваша невеста? – лукаво спросила она.

– Уже знаешь? – пробурчал принц. – Кстати, она ещё не невеста и неизвестно будет ли ею. Переговоры с княжеством только начались, и княжна ещё не приехала.

– А двор уже вовсю обсуждает эту новость, – поддержала принца София.

Она понимала состояние принца. Сама была в таком же положении: брак любых наследников чаще всего был договорным и ни о каких чувствах речи не шло. А принц Соне понравился. Когда во время лечения так глубоко входишь в ауру человека, невольно видишь всю его сущность. Принц имел лёгкий характер, был добр, безалаберен, смешлив, несмотря на долгую изнурительную болезнь. Такие люди встречаются нечасто. А Соня и сама любила иногда покуролесить, ведь ей было всего двадцать лет. Так что принца она теперь воспринимала, как приятеля, но дистанцию держала. Мало ли.

– Как вы себя чувствуете, ваше высочество? – поинтересовалась она.

– Соня! – возмутился принц. – Мы же договорились: Дерек! А чувствую себя прекрасно! Ещё раз спасибо тебе!

Они разговаривали очень тихо, чтобы их не услышали, и для этого принц сделал ещё один шаг в сторону Сони, открывая ей пару Герберта и принцессы Ледии. И вдруг Соня ярко почувствовала знакомую магию: магию проклятья Дерека. Уж эту-то дрянь она теперь была способна узнать под любым пологом!

Соня застыла и даже принюхалась, пытаясь понять, откуда доносится этот мерзкий «аромат». Оказалось, он идёт от будущей невесты – принцессы Митгола. Это было странно. И надо было срочно сказать об этом опекуну, но он как раз отошёл к королю. Зато стал свободен архимаг, и Соня, дружески кивнув Дереку, потихоньку переместилась ближе к Эрасту. Тот заметил её манёвры и сам шагнул навстречу.

– Мэтр, мне надо вам сказать кое-что важное, – одними губами сообщила Соня.

Архимаг без раздумий взял её за руку и отвёл к дальним колоннам: – Говори! Ты что-то почувствовала? – догадался он.

– Да, я почувствовала след магии проклятья, которое было на Дереке. Такая же сила, даже не такая же, а именно та же сила. Я её везде узнаю!

– Ты права, Соня. Каждый маг и каждая ведьма оставляют свой магический след. Это, как почерк, его нельзя спутать, подделать. Можно только прикрыть, замаскировать. Ну, и где ты его почувствовала, этот след?

– Он шёл от принцессы Ледии!

– Неужели?! – озадачился архимаг. – Интересно! Стой здесь и никуда не уходи. Проверю!

Архимаг оставил Соню у колонны, а сам вернулся на подиум, к королевской семье. Соня видела, как Эраст медленно прошёл рядом с Гербертом и Ледией, о чём-то спросил принца и пошёл обратно к Соне.

А она окинула взглядом зал, где уже закончились представления гостей, и музыканты готовились к танцам. Король встал и взял за руку королеву. Им предстояло открыть бал. Герберт принял руку Ледии, которая, казалось, испытывает немалые муки от этого. Пары выстроились в шеренгу, и бал начался с первыми музыкальными аккордами.

Архимаг достиг, наконец, Софии.

– Ты права, Соня, есть след той магии на принцессе. Но молчи! Ни слова, ни знака никому!

– Даже опекуну?

– Ему мы сами сейчас скажем. Это его дело выяснять, что здесь случилось и почему.

Эраст сделал незаметный знак графу и тот, передав свою пару в танце кому-то другому, незамедлительно присоединился к ним. Он и так уже с тревогой наблюдал за действиями Софии и архимага, но обстоятельства не позволяли подойти к ним.

– Эраст, что случилось? – вместе с вопросом граф сразу же накинул полог тишины.

– Магию, похожую на проклятье Дерека сейчас обнаружила София в ауре принцессы Ледии, – кратко и точно доложил архимаг.

По положению они с графом были равны при дворе, но расследованием придётся заниматься графу, поэтому маг сразу обозначил позиции.

– Ледии? – нахмурился граф. – Ледия приехала к нам месяц назад. Мои люди наблюдают за ней постоянно. И ни в чём странном заподозрить её не было случая. А сегодня прибыла делегация, и от принцессы несёт тёмной магией? Соня, – он слегка улыбнулся, – раз уж ты у нас такая приметливая, можно попросить тебя подойти к принцессе и незаметно просканировать её на предмет проклятья? Эраст не может этого сделать, потому что тогда станет заметно наше внимание к принцессе, а этого допускать нельзя. Ещё нам не хватало дипломатического скандала. А ты можешь подойти к Дереку, и это не вызовет особого интереса. Дерек сейчас ведёт принцессу в танце, который скоро закончится. Окажись рядом с ними, когда музыка смолкнет. Дерек сам тебя позовёт, уверен. Если ничего не обнаружишь, оставайся рядом с Дереком. Если обнаружишь – вернись ко мне. Поняла?

– Хорошо, милорд, – согласилась София, испытывая некоторое волнение.

Ей показалось, что она включилась в опасную игру и от её действий будет зависеть итог этой игры. Только принцесса на противника никак не походила. Высокая стройная белокурая красавица с голубыми глазами не походила ни на тёмную ведьму, ни на сильного мага. Но внешность бывает обманчива, это Соня знала из опыта.

Музыка заканчивалась. Звучали последние ноты, и Соня приглядывалась к Дереку, пытаясь угадать, куда он отведёт принцессу: к Герберту, стоящему у окна, или к королевской семье, которая уже не танцевала, а опять сидела на своих местах. Дерек повёл принцессу к будущему жениху. Для Софии так было даже лучше.

Она небрежно якобы случайно появилась перед младшим принцем, когда он уже передал Ледию брату. Дерек радостно улыбнулся ей навстречу и даже взял за руку, чем вызвал явное недовольство королевы. Обе пары теперь стояли рядом. Но ни Герберт, ни Ледия даже не пытались заговорить с Софией.

Однако ей было наплевать на это. Она торопилась просканировать принцессу и с удивлением обнаружила, что делает это с большим трудом, буквально преодолевая сильнейшее сопротивление. «Амулет защиты! Сильный», – поразилась Соня. И это именно амулет нёс на себе знакомую ей тёмную магию. А второй поразительной новостью было то, что принцесса оказалась не девственна и даже … беременна?!. Любой целитель, ведьма или сильный маг видят это. «Поэтому