Она уже обычным взглядом посмотрела на старшего принца и его невесту. Принц был высок, красив, но в отличие от Дерека, замкнут и молчалив, даже холоден. Он и сейчас стоял неподвижно, равнодушно обозревая зал. И незаметно было, что его восторгает присутствие рядом почти невесты. Ледия же смотрела всё время в сторону своего посольства, но подойти к ним пока не могла.

– Дерек, проводи меня к Эрасту, пожалуйста, – попросила София.

Тот понятливо кивнул и провёл Соню через весь зал, лавируя между парами. Он хотел остаться рядом, но архимаг так глянул, что принц счёл за лучшее отойти в сторону.

– Мэтр, милорд, – обратилась Соня сразу к обоим мужчинам, – поставьте полог, – и продолжила сразу же: – Я не знаю, как правильно сказать, но принцесса не девственна. Она беременна и скрывает это, а защитный амулет на ней напитан тёмной магией, – выпалила Соня тихим шёпотом.

Мужчины переглянулись, удивлённо подняв брови. Новость была слишком сногсшибательной. Первым браком наследник мог жениться только на девственнице, таково было требование магии, жрецов и людского закона.

– Может, Герберт успел? – спросил архимаг.

– Нет, покачал головой граф. – Мы следим за ними, они всё время на виду. Да принц и не проявлял к Ледии такого интереса.

– Да, не повезло обоим: договорной брак. И он сейчас под вопросом. А нам с Митголом между тем давно пора установить прочный мир. Иначе наш северный порт Церей так и останется под постоянной угрозой отторжения, – архимаг досадливо дёрнул плечом.

Церей был ещё и его личной проблемой. Там находилась школа магии, которую создал когда-то сам Эраст, и которую до сих пор патронировал.

– Да, этот брак решил бы проблему быстро, – согласился граф. – Но если принцесса не девственна, то он уже невозможен. Однако и скандал, а тем более война с Митголом нам совсем не нужны. Что будем делать?

– Помолвку объявим, – тяжело вздохнул архимаг. – Помолвка ещё не свадьба. А я пойду докладывать королю. Представляю, как он «обрадуется». И, девочка, – обратился он уже к Соне. – Ты не будешь против, если я возьму на себя эту новость о Ледии? Боюсь, у тебя настанут плохие времена, если ты признаешься в том, что увидела.

– Конечно, мэтр! – горячо согласилась Соня. – Мне такой славы совсем не нужно.

Архимаг ушёл к королю с этими неприятными известиями, а граф, наконец-то пригласил Софию на танец. И вот теперь она поняла, как можно танцевать, когда партнёр прекрасно танцует и чувствует свою партнёршу. Когда млеешь в руках партнёра и мечтаешь о том, чтобы танец не кончался. София буквально летала над полом и испытывала настоящее блаженство от танца, от бала, от близости графа, от его тёплых рук и надёжных объятий, от мягкой улыбки и затаённой ласки в глазах… И при том, это был её самый первый настоящий королевский бал. София испытывала сейчас счастье…

***

– Эраст, ты уверен? – король нервно прошёлся по кабинету, куда они с архимагом перешли для разговора.

– Уверен, проверил на два раза. Но можешь позвать своего целителя, он скажет то же самое. И поэтому на ней амулет, который прикрывает тело и ауру. Только очень сильный маг может увидеть через него. Амулет делала та же ведьма, которая наслала проклятье на Дерека. Это её магия.

– Это кто же в Митголе нас так не любит? – задумчиво произнёс король. – И почему Дерек? Он же десять лет назад был совсем мальчишкой!

– Разберёмся, ваше величество. Мартин уже начал работу. А вы его хватку знаете: пока не докопается до истины – не бросит.

– Очень надеюсь, Эраст. Жаль, но помолвку придётся в конце вечера объявить. У нас нет повода откладывать. Если только вызвать Герберта куда-то срочным указом? Нет, это будет грубо. Каспар сразу поймёт, что его дочь нам не угодила. В отместку отрежет от нас порт совсем. А воевать сейчас не хочется…

– Может, как-то заставить принцессу признаться? Тогда вся вина окажется на Митголе. Ведь они изначально подсунули нам испорченный товар? Кстати, мы тоже можем оскорбиться.

– Чтобы оскорбиться нам надо точно знать, – возразил король. – В общем так, за принцессой установить постоянное магическое наблюдение. У Мартина – люди, у тебя – артефакты. но чтобы все сведения о её действиях и разговорах у нас были. Дальше: её действительно надо раскрыть, но сделать это тонко, не публично. Однако, чтобы факт её порока был признан. А потом мы в личном письме с сожалением и сочувствием изложим всё королю Каспару. Пусть сам со своей девкой разбирается. Мы же останемся в стороне.

– Понял ваше величество.

– Эх, жаль, что у Митгола нет других принцесс! – с досадой воскликнул король. – Этот брак, что бы там ни случилось, уже невозможен. Как нам эта Ледия всё испортила! И ведь понимают, что творят! Амулетом прикрылась. А толку-то?! Ладно, богиня с ней, этой Ледией. Её позор. Сейчас помолвку объявим, а через время отменим. Делов-то. А вот про ведьму, что напитала амулет и наслала проклятье надо узнать подробно. Как будем её вылавливать?

– Я подумаю, ваше величество, – уклончиво ответил архимаг. Она уже должна понять, что Дерек свободен и здоров. И у меня есть подозрение, что эта дама прибыла к нам с посольством, потому что до сего дня не было на принцессе никаких скрывающих амулетов, ручаюсь. Надо только выявить эту стерву среди посольских, а их всех человек двадцать.

– Ну-ну, работайте. – согласился король.

Очень, очень не вовремя обнаружился грех принцессы…

***

Дорога домой показалась Софии слишком короткой. Они с графом ушли из дворца, оставив архимага с королём и Гербертом, обсуждать неприятную новость. Правда, Софии на мгновенье показалось, что известие о порченой невесте, принцу даже понравилось. Она заметила его мимолётную улыбку и предвкушающий взгляд.

София видела, что за весь вечер помолвки Герберт танцевал с принцессой только один раз: на открытии вечера в общем танце. А потом даже не обращал на неё внимания, хотя и находился рядом. Всем своим видом Герберт выражал недовольство помолвкой и это было заметно. Но, когда в конце вечера объявили об их союзе, то он не сопротивлялся и молча вывел принцессу к трону, чтобы принимать поздравления присутствующих. Кстати, принцесса тоже особой радости не выражала, но хотя бы не так явно протестовала. В общем, что тут скажешь – договорной нежеланный брак во всей красе.

Почти сразу после поздравлений, принц оставил невесту в окружении посольства Митгола и отошёл к королю, который подал ему нетерпеливый знак. А затем они и вовсе покинули зал вместе с магом и графом.