Почему-то ей важно было увидеть здешних студентов, чтобы понять, приживётся ли она в столичной академии.

– Секретарь ректора – строгая дама примерно сорока- пятидесяти лет, не маг (это Соня увидела сразу) пригласила их в кабинет, даже ни о чём не спрашивая.

– Привет, – по-свойски поздоровался граф, едва переступил порог.

Соня с удивлением посмотрела на него, но переведя взгляд на хозяина кабинета, поняла в чём дело: в кресле ректора сидел архимаг Эраст Баклич!

– Ну, здравствуй, наша новая звёздочка! – Эраст встал и вышел из-за стола им навстречу. – Рад видеть вас обоих. Давайте свои бумаги, сейчас Дина всё оформит, – он вызвал секретаря, нажав кнопку на столе, и передал ей бумаги. – А с вами мы сейчас обговорим условия обучения.

Но начать ректор не успел: у графа зазвонил магофон, и он, извинившись, вышел. А София, не теряя времени, обратилась к ректору, быстро говоря негромким голосом:

– Мэтр, пожалуйста, поселите меня в академии сразу. Сегодня же! Или завтра. Я выполню все предписания и правила, но можно мне жить здесь?! Пожалуйста!

– Граф обижает тебя? – недоуменно поднял бровь архимаг.

– Нет, что вы?! – возмущённо воскликнула София, досадуя, что её неправильно поняли. – Просто у графа много дел, он занятой человек и тут я ещё. И у него есть друзья и подруги. А теперь из-за меня никто из них не может бывать в его доме. Я не хочу быть помехой в жизни милорда Уоррена.

– Вон оно что…, – с пониманием протянул Эраст.

Он-то, как менталист, прекрасно увидел подтекст этого заявления, но… Архимаг тоже посчитал, что Софии сейчас лучше находиться на территории академии. Она хорошо защищена и сюда не смогут проникнуть посторонние. Правда, Соня ещё не знает, с кем ей здесь придётся столкнуться, однако Эраст надеялся, что девушка сумеет правильно оценить и использовать ситуацию. Поэтому…

– Хорошо, София, завтра можешь приезжать в кампус и заселяться в домик. Если берёшь с собой служанку, то её содержание за твой счёт. А вот твоё содержание в академии полностью оплачено его величеством. Так что можешь не беспокоиться.

– До конца пятого курса? – не поверила Соня.

– Да, – с улыбкой ответил маг. – И даже место службы тебе уже назначено.

– Дворец? – поникла Соня.

– Дворец, – подтвердил архимаг. – Но совсем необязательно там жить. Мы, маги, обслуживающие королевскую семью, живём в малом дворце в квартале от королевского. И нам не обязательно бывать на всех дворцовых раутах, вечерах и балах. Обычно мы делим дежурства в дворце по суткам. Кроме тебя там есть ещё несколько целителей. Есть королевская лечебница, где все они работают. Тебе не о чем переживать, Соня. Да, ты потеряешь часть свободы и самостоятельности, но приобретёшь защиту и опеку. Мне кажется, это равноценный обмен.

Соня не была полностью согласна с магом, но понимала, что сейчас это наилучший вариант. А со временем она разберётся что, к чему и как.

– Спасибо, мэтр! Я вам очень благодарна за понимание!

– За какое понимание? – подозрительно насторожился граф, вернувшийся в кабинет.

– Я разрешил Софии заселиться в кампус завтра, – объяснил ректор.

– Как завтра?! – воскликнул граф. – Но ведь занятия только через две недели?!

– Софии надо успеть подготовиться, – жёстко ответил ректор. – Она сможет приезжать домой на выходные. Звонки тоже не запрещены. Магпочта работает и мелкие посылки можно отправлять. Ну, ты и сам всё знаешь, Мартин. Ты тоже отучился здесь пять лет в своё время и даже немного поработал преподавателем, – поддел графа Эраст.

Соня с интересом взглянула на опекуна. «Представляю, как студентки вокруг него порхали», – оценила она. Однако вид графа её насторожил. Опекун был явно недоволен. «Как бы он не запретил мне завтра переезд», – обеспокоилась София и с мольбой посмотрела на ректора. Но тот успокаивающе покачал головой, мол, всё в порядке, и Соня притихла.

– Хорошо, – наконец произнёс опекун. – Завтра София переедет сюда. Надеюсь, мне не стоит говорить о неприятных соседствах.

– Не беспокойся, Мартин. Я поселю её в домике рядом с Диной. Всё будет хорошо, – пообещал ректор.

– Надеюсь, – с напряжением ответил граф и первым вышел из кабинета.

– Спасибо, мэтр! – ещё раз поблагодарила София и заторопилась вслед за опекуном.

Самая сложная для неё задача была выполнена практически сходу. Но тут же возникли новые страхи: как встретит её академия?

***

Всю обратную дорогу граф и София молчали, но молчали по-разному. Граф молчал угрюмо. Ему было неприятно осознавать, что его опека над Софией практически исчерпана. Сейчас девушка переходит под юрисдикцию академии, и все её права будет защищать ректорат. Безусловно, до замужества мнение официального опекуна ещё будут спрашивать в случае необходимости, но могут обойтись и без него.

Кроме того, обучение и содержание Софии в академии полностью оплатил король в благодарность за сына. И граф подозревал, что это не последний королевский подарок.

Получалось, что сам граф Уоррен свою подопечную будет видеть теперь крайне редко, так как его работа не предполагала выходных. Наоборот, именно в выходные и случалась чаще всего срочная служба. А граф как раз понимал, что не хочет терять Софию из вида. Хочет видеть её, обсуждать её дела, интересоваться её успехами. Но…

София же молчала с философским размышлением. «Всё к лучшему», – как любила говорить нянюшка. Раз так сложилось, что её сразу взяли в академию, значит, так угодно богине. Раз она уезжает из дома графа, почти с ним не познакомившись, значит, и не судьба им знакомиться ближе. У него и без Софии много знакомых женщин, а две из них (Милена и какая-то там баронесса) и вовсе не оставляют его в покое. Зачем ему София?! Так что, всё к лучшему!

И всё же в самой глубине своей души у Софии хранились совсем другие желания. Там застыли и издалека смотрели на неё внимательные и строгие серые глаза. Смотрели с ожиданием и надеждой, и София желала с ними встретиться близко. Но… Что она могла им ответить сейчас?!

Оба почти одновременно вздохнули и посмотрели друг на друга, когда экипаж остановился у крыльца графского особняка.

– Прошу, София, – граф помог ей выйти, и они остановились, не торопясь входить в дом. – Можешь собираться. Как я понимаю, Бетти ты заберёшь с собой?

– Да, если можно, милорд, – негромко ответила Соня.

– Можно, конечно! И не вздумай оплачивать сама её пребывание там. Я сейчас дам указание Тимеру, и он всё устроит. И, София, будь добра, не стесняйся говорить о своих нуждах. Всё, что тебе потребуется, я предоставлю с удовольствием. Знаешь, у меня никогда не было девочек, о которых надо заботиться, а теперь я