— А как же ты задобрила местных плотоядных богов? — почти прокричал свой вопрос я. — Сама же говорила, что они жаждут крови!

Немного поколебавшись, Настя подошла ко мне вплотную, и сунула прямо под нос обе свои руки ладонями вверх. На её, будто выточенных из мрамора запястьях, зловеще багровели свежие рубцы прямо над венами.

— Я сама принесла себя в жертву, — каменным голосом произнесла она.

Мне сделалось очень стыдно, стыдно и непонятно. Я стыдился этой внезапной вспышки недоверия к любимой женщине и, одновременно, не понимал, зачем она так поступила. Ведь она так могущественна, что могла просто припугнуть, как поступала с другими, включая родную сестру Пандору.

— Эти местные боги-птицы и боги-змеи так одичали, — ответила моим мыслям Настя, — да и раньше цивилизованностью не отличались, что угрозы просто не воспринимают. Мне пришлось бы их уничтожить. Не убить, а именно уничтожить, а я, особенно теперь, слишком ценю жизнь. А моя кровь для них, как для гурмана коньяк двухсотлетней выдержки, поднятый с затонувшего пару веков назад судна — хватило нескольких капель. — И она, наконец, снова улыбнулась. — Вставай, нам ещё довольно далеко идти до Поста.

Я поднялся на ноги, обхватил жену за плечи и крепко прижал к себе.

— Прости, — прошептал я ей на ухо, — я недостоин даже капли твоей крови.

— А вот это уж позволь решать мне! — весёлым голосом заявила Настя и поцеловала меня в губы. — Разве бы я затеяла всё это, если бы считала тебя не достойным?

— А кстати, — спохватился я, вспомнив о целой очереди ещё не заданных вопросов, — зачем ты всё это затеяла? И к чему такие сложности?

Мы уже снова, держась за руки, словно школьники, шагали по сухой красной глине, вдыхая полной грудью влажные ароматы джунглей, где-то в глубине которых, изнывали от жажды свежей человеческой крови древние индейские божества с такими труднопроизносимыми для нашего языка именами.

— Перестань уже капризничать! — шутливо повелела мне Настя. — Если я тебе всё расскажу то, во-первых, всё это тут же станет известно моему отцу, чего до встречи с ним я желаю не допустить, а, во-вторых, ты сам начнёшь размышлять, насколько это необходимо лично для тебя (мужчины во всех мирах такие эгоисты!), что сильно нас задержит. А время не ждёт.

— Выходит, что это всё-таки больше нужно лично тебе, — констатировал я.

— Да, — легко согласилась моя супруга, — это просто необходимо мне лично! Но я всегда считала, что муж и жена являются единым целым. Я не подумала даже, что ты можешь отказаться мне помочь. Это было моей ошибкой, прости, — и она отпустила мою руку.

Кто и где только учит женщин с детства этим безотказным приёмам воздействия на нас? Я, с риском для жизни протащивший этот чёртов портфель через столько Постов, лично споривший с тем, чьё имя нельзя произносить вслух, чуть не казнённый за использование писсуара, вдруг не только оказался, но и почувствовал себя виноватым!

— Перестань, — заискивающе лепетал я, одновременно пытаясь вновь поймать руку жены, — конечно, я сделаю для тебя всё, что необходимо! Я только хотел понять, какова наша конечная цель, чтобы более эффективно выполнять свою задачу.

— Твоя задача, — всё ещё несколько отстранённо произнесла Настя, однако, позволив мне с третьей попытки снова завладеть её ладонью, — пройти Путь от начала до конца с Сосудом в руках. Всё самое сложное я беру на себя.

Вот так, ни больше, ни меньше. Оказывается, нести портфель через поселения враждебно настроенных богов, избегая ловушек и при постоянном преследовании близнецов — это самое простое в нашей миссии. Оставалось надеяться, что в конце Пути при встрече с тестем моя роль сведётся к одному лишь приветствию, можно даже с земными поклонами, но только без фантомов и разъярённых сестриц.

То ли нескольких капель крови моей супруги так надолго хватило кровожадным богам древней Америки, то ли страх перед её могуществом неизвестного мне порядка всё же был им присущ, но до самого Поста мы дошли безо всяких приключений. Мало того. На Посту, представлявшем собой два облокотившихся друг на друга дерева, увитых и связанных лианами, отсутствовала стража, что говорило либо о чрезмерном доверии, либо о нежелании лишний раз встречаться с той, что идёт по Пути!

— Тут мы расстанемся, — сообщила мне Настя. И, несмотря на то, что она говорила об этом и раньше, я сразу расстроился. — Это уже совсем ненадолго, — утешала меня она, — там, куда ты сейчас пойдёшь, тебе ничего не грозит. Ты там, кстати, можешь встретить знакомых, — она хитро подмигнула.

— Кого же я тут из знакомых могу встретить? — Настроение у меня в свете близкого расставания с женой было поганей некуда.

— А может, и не встретишь, — вновь легко согласилась Настя. — Он такой, если кто ему не по нраву, то скор на расправу! — И она рассмеялась своим мягким серебряным смехом, который так всегда ласкал мой слух дома.

— Никак не можешь пойти со мной? — в сотый раз спрашивал я.

— Прости, — в сотый раз отвечала она, — но надо ещё выяснить, кто тебя тогда подставил, заблокировав Кассандру и устроив тебе тет-а-тет с Пандорой.

— Подозреваемые уже имеются? — мне так не хотелось с ней расставаться, что я отчаянно тянул время.

— Вариантов не так много, — пожала плечами Настя, — тем более, что заказчик известен и без всякого расследования.

— А где, кстати, сама Кассандра? — вроде бы жена всегда и везде в этом мире таскала за собой свою лучшую подругу, а в последние часы её не было ни видно, ни слышно.

— Я дала ей отгул, у неё амуры с Аполлоном, — Настя безнадёжно махнула рукой. — Говорила ей, говорила, ведь наплачется ещё из-за этого ловеласа, да, видать, не только смертные учатся исключительно на своих ошибках. Уж сколько дев нарыдалось от этого гламурного красавчика. Он же никого кроме себя не любит, он в этом самому Нарциссу сто очков вперёд даст!

Настя говорила всё это с таким темпераментом и так разволновалась при этом, что у меня возникли некоторые неприятные подозрения, а не пересекались ли уже в прошлом пути моей жены и этого Аполлона, и не ревнует ли она сейчас свою подругу. Настя, перехватив мой взгляд, тут же взяла себя в руки.

— Это было очень давно, не бери в голову, — вздохнула она, — просто, жутко раздражает, когда твоя лучшая подруга повторяет твои ошибки, невзирая на предупреждение. — Но, заметив несчастное выражение моего лица, добавила: — Это было просто увлечение. По-настоящему я полюбила впервые только теперь — тебя! И скоро я тебе это докажу!

В знак очередного примирения мы крепко обнялись и поцеловались. Но, как известно, хорошего понемногу. Настя довольно скоро освободилась из моих объятий, поправила волосы и тунику, и подтолкнула меня к проходу меж двух переплетённых деревьев.

— Тебе пора, — махнула она рукой, словно школьный физрук после бессмертного «на старт, внимание, марш». — Как окажешься по ту сторону, вспомни народную мудрость: «не буди лихо, пока оно тихо»! И привет передавай Петру Ивановичу, если вдруг встретитесь, скажи, мол, жена вам кланялась!