– О, леди Литиция, рада видеть вас… снова, – мило улыбнулась Адель, заскочив в столовую, когда я как раз собиралась уходить.

– Взаимно, – кивнула я, приметив, что девушка шла вместе с еще одной из участниц – высокой смуглой брюнеткой. Неужели ей удалось подружиться с кем-то из конкуренток?

– Знаете, я просто дождаться не могу завтрашнего дня!

– В самом деле?

– Конечно, это же как в сказках, – мечтательно вздохнула она. – Церемония, бал, красивое платье, и ты как принцесса…

– Скорее уж как кусок мяса на прилавке, – фыркнула стоявшая рядом с ней девушка, закатив глаза.

– Эльза, ну чего ты бурчишь? – хихикнула Адель, легонько толкнув ее в бок локтем.

– Потому что мне не нравится сама идея этих отборов невест, – проворчала та. – С какой стати толпа девушек должна из шкуры вон лезть ради какого-то мужчины, пусть даже он и король? Выворачивайся тут наизнанку на испытаниях, ходи перед ним, виляя хвостом, на всяких балах-свиданиях, видь в других соперниц и конкуренток, на которых нужно шипеть за кадром… С какой стати я должна поднимать кому-то самооценку, соревнуясь за единственного супер-самца с толпой рвущихся в королевы?

– Ну ты не права, идея отбора в другом, – вздохнула Адель. – Неужели ты не понимаешь? Это ведь так романтично, когда среди множества красивых девушек он узнает свою единственную именно в тебе! И шаг за шагом вручает тебе розу, отсеивая других, пока в конце концов никаких других не останется, и ты станешь для него одной в целом свете, и на всю жизнь.

– Увольте меня от такой «романтики», – буркнула Эльза, скрестив руки на груди.

– Неожиданно видеть среди претенденток девушку, которая не хочет участвовать в отборе, – проговорила я, внимательно глядя на нее.

– Был бы у меня выбор – ноги б моей среди претенденток не было, – устало вздохнула она. – Но по замечательным законам, если Повязанная назвала тебя на церемонии, ты должна идти на отбор, хочешь-не-хочешь. И участвовать во всей этой клоунаде, даже если тебе, вообще-то, другой парень нравился. Единственная надежда на то, что меня поскорее отсеют и я покончу с этим недоразумением.

– Или ты окажешься Верховной, и едва ваши с королем взгляды встретятся, ваши сердца забьются быстрее. И в конце, когда он наденет на твой палец обручальное кольцо, вы вдвоем будете смеяться с того, что ты поначалу даже в отборе участвовать не хотела…

А тем временем я случайно выцепила периферийным зрением Катю, замершую на несколько секунд возле входа в столовую. Которая, сжав кулаки, резко развернулась и быстро зашагала прочь.

Да уж, непросто ей здесь. Среди кучи девушек, фантазирующих о ее парне. И ведь даже сказать о том, что знает его уже давно, она никому не может. А если бы даже и сказала, то лишь врагов нажила. Боюсь представить, как бы ее заклевали здесь, всплыви правда. Возможно, для нее в самом деле было бы лучше, удайся план кураторов, по которому эту бедолагу должны поскорее отсеять. Все равно ведь не дадут ей быть с любимым… И я, как ни неприятно мне это осознавать, одна из тех, кто должна разрушить ее отношения. Но в отличие от министров – не из личных амбиций, а ради блага королевства, если не всего этого мира.

Попрощавшись с Адель и Эльзой, я выскользнула из буфета, но Катерины уже и след простыл. Наверное, оно и к лучшему.

Мне же сейчас предстояло выждать момент и сделать свой ход!

Чем дальше, тем быстрее в коридорах корпуса становилось все более безлюдно. Кураторы направились в свои апартаменты при дворе. Девушки разошлись по комнатам и легли спать, разве что лишь некоторые из них продолжили, сидя на кровати, повторять этикет. Буфетчица, пришедшая на ночную смену, расположилась поудобнее со свежим выпуском глянцевого журнала. И лишь от парочки стражников, стоявших на посту возле входа в корпус, доносился шелест игральных карт.

Тогда я поняла, что пришло время действовать.

Отложив книгу, с которой сидела в неприметном кресле в углу комнаты отдыха, я направилась в кабинет Агаты, то и дело оглядываясь по сторонам. Повезло, никто так и не вышел мне навстречу. И как я уже заприметила ранее, камер наблюдения не было ни в самом кабинете, ни в коридорах возле него.

Как я и предполагала, было не заперто. Так что я легко открыла дверь и проскользнула внутрь, тихонько ее за собой закрыв. И тут же села за рабочий компьютер распорядительницы отбора.

Есть, не запаролен!

А еще минуту спустя я довольно улыбнулась, потому что сидя за своим ноутбуком в последний за сегодня раз, Агата так и не разлогинилась в приложении для кураторов. А значит, у меня был доступ к ее виртуальному кабинету, где хранились все распоряжения по поводу приготовлений к грядущему открытию.

Хрустнув пальцами, я забегала ними по клавиатуре, внося маленькие, совсем незначительные корректировки! Конечно, разгоняться не стоило – если «ошибок» будет слишком много, их не спишут на оплошность и недосмотр, а начнут прямо подозревать диверсию. Чего мне, естественно, не нужно. Потому лишь незначительные правки в профили парочки горожанок.

Как я помнила из минувшего совещания, нелепое чучело сейчас лепили только из Катерины. Остальные же горожанки должны были выглядеть всего лишь невзрачно на фоне фавориток отбора. Так что сейчас я не спасала никого из них от катастрофы, но имела возможность подчеркнуть двух-трех девушек, чтобы взглянув на них, невозможно было взгляд отвести.

Теперь главное: решить, кому именно подсобить.

Прикрыв на минуту глаза, я прогнала в памяти образы каждой из горожанок, стараясь ощутить какой-нибудь неуловимый отклик. И решив, в конце концов, довериться интуиции, открыла профиль Адель.

Платье из холодного светло-серого шелка и макияж, подобранные для нее Агатой, без сомнений выглядели бы эффектно, будь на ее месте какая-нибудь синеглазая платиновая блондинка типажа «красивая стерва». Но вот теплой и нежной милашке, какой была эта девушка, оно было не особо к лицу. Да и фасон, насколько я помнила ее фигуру, казался не совсем выгодным. Потому открыв одним кликом каталог нарядов, я выбрала из него воздушное нежно-розовое платье и подходившие к нему туфли. После чего внесла правки в инструкции для мастеров красоты по макияжу, маникюру и прическе.

Одна есть!

Прислушавшись к себе еще на минуту, я открыла профиль Эльзы, подобрав для нее платье из ореховой тафты с темно-зеленым отливом вместо совершенно неподходящего ей бирюзового. И внеся правки в макияж, выбрала третью девушку, которой так же капельку подкорректировала образ, выбрав платье похожее, но с небольшими отличиями, которые должны были сотворить с ней магию.

А подумав еще минутку, открыла профиль Клавдии и внесла изменения в инструкции для мастеров красоты. Незначительные – лишь слегка другая прическа я макияж. Но этого будет достаточно, чтобы она не казалась такой уж неотразимой на фоне моей троицы.

Покончив с маленькой диверсией, я выключила ноутбук и выскользнула из кабинета Агаты. Благо стражникам, рубившимся в карты на посту у входа в корпус, не было никакого дела до слегка подзадержавшегося куратора, потому на меня они даже не посмотрели.