Все присутствующие в храме замерли, проглотив языки. Напряжение буквально витало в воздухе. Такое густое, что казалось, его можно разрезать ножом. И я готова была поклясться, что вместе с придворными в храме точно так же оцепенели миллионы граждан королевства, застывшие у себя в домах перед телеэкранами.

Первым пришел в себя один из стражников. И бросившись к белой птице, отогнал ястреба от ее безжизненного тела. А затем быстро схватил тельце и унесся прочь из главного храмового зала, выскальзывая через один из незаметных выходов для жрецов и служек.

Едва он скрылся, придворные загудели, и лишь в этот момент я поняла, что более не слышу ни музыки, ни пения хористов.

– Надо же, похоже, без дурных знамений было не обойтись? – прошептала я, вглядываясь в напряженное лицо наследника.

– Как говорит мне мой опыт, дурные знамения редко случаются сами по себе, – фыркнул Ник, нахмурив брови.

– Есть варианты того, кому это знамение могло быть выгодно?

– Даже больше, чем ты думаешь, – тихо бросил муж, не отводя взгляд от кронпринца…

Который, гордо подняв голову, снова пошел вперед. Настолько уверенно, что присутствующие, казалось, растерялись ничуть не меньше, чем при падении в храме птицы. И лишь несколько секунд спустя – как раз в тот миг, когда нога наследника ступила на оставшиеся на алой дорожке окровавленные белые перья, хор снова запел, а музыканты продолжили играть нежную, торжественную и возвышенную мелодию.

Пройдя к жрецу с невозмутимым видом, Артур Арлерна остановился, принимая многочисленные и длительные благословения, королевское помазание, обмахивания священными жезлами, вручение королевского перстня-печатки. И наконец – беря в руки тяжелую корону, украшенную каменьями, которую поцеловав, надел на свою голову.

В тот же миг хор взорвался новой волной торжественного гимна! Все присутствующие, до одного, склонили колено перед новым королем. А он, взяв в руки скипетр, поднял его над головой и начал, не запинаясь, громко и властно зачитывать присягу. Когда же последние слова сорвались с его губ, главный жрец повернулся к народу (и к телекамерам), чтобы на всю глотку воскликнуть:

– Слава его величеству Артуру Арлерна, двести девяносто третьему королю Астарона, и двадцать восьмому перерождению избранника Верховной богини!

– Слава навеки и через века! – хором проскандировали все, собравшиеся в храме.

– Да будет благословен тот час, когда правитель вернулся к нам, чтобы снова занять свой трон! – продолжал жрец. – Однако сейчас престол по правую руку от него пуст, ожидая ту, единственную, кто приняла человеческую судьбу, чтобы много веков назад разделить ее с первым воплощением нашего короля. И теперь нам предстоит найти ее, чтобы она вновь заняла место рядом со своим избранником. Поэтому здесь и сейчас, в эту минуту, я объявляю о начале священного отбора, дабы поскорее найти Верховную богиню и позволить ее сердцу вновь биться рядом с тем, кого она так искренне любит, даруя нашему миру благословение! Повязанная уже назвала их, ровно тринадцать. И завтра в полдень они предстанут перед своим королем, чтобы начать сражение за отклик его сердца!

Услышав слова жреца, присутствующие взорвались бурными овациями – так, словно это в самом деле было для всех неожиданностью. После чего красные огоньки на камерах погасли и началась длительная процедура торжественной рутины, заключавшаяся в том, чтобы каждый из собравшихся господ подходил к королю, вставал перед ним на колено и присягал ему в верности.

Когда очередь дошла до нас с Ником, и мы покончили с этой формальностью, нам пришлось подождать еще полчаса. И лишь когда слова присяги произнес последний из высоких придворных, все сначала дождались, пока король удалится из храма, а после и сами начали расползаться каждый по своим делам. Большинство, конечно же, направилось в главный банкетный зал, где должно было пройти празднование в честь коронации. Но кое-кому предстояла иная работа, связанная с подготовкой к завтрашнему торжеству.

Увы, разбежаться пришлось и нам с Ником, потому что начиная с этого момента у каждого из нас были свои дела и свое задание. В чем состояла работа мужа я не знала, и догадывалась, что это – не мое дело. Мне же предстояло пройти в корпус, где поселили участниц отбора, и вступить в свои обязанности одного из кураторов соревнования невест.

Итак, сейчас я увижу их. Интересно, а вдруг повезет, и я с первого взгляда узнаю Верховную? Тогда моя задача сведется непосредственно к тому, чтобы всячески помогать ей с испытаниями.

Было бы неплохо!

Комнаты, в которых проживали все участницы отбора, находились рядом друг с другом. В том же корпусе располагались гостиная, парочка общих комнат отдыха, столовая, работающий круглосуточно буфет, небольшая библиотека и три арт-класса: музыкальный, рукоделия и изобразительных искусств. Сейчас, как не трудно догадаться, девушки уже были три дня как поселены, разобрали немногочисленные личные вещи в своих комнатах и теперь собирались в гостиной. Где, впрочем, не стояли на месте, а мельтешили из стороны в сторону, словно пытаясь собраться с мыслями и морально подготовиться к предстоящему.

– Ой, простите! – выдохнула налетевшая на меня миловидная девушка с большими бирюзовыми глазами и немного вьющимися белокурыми локонами до плеч, которые словно немного отсвечивали нежно-розовым. – Совсем я что-то сегодня рассеянная.

– Ничего, вас можно понять, – улыбнулась я, про себя подмечая, что она, скорее всего, была не из аристократок. Уж очень ее смущала дворцовая обстановка.

– И то правда, – улыбнулась она. Как вдруг я поняла, что эта девица как-то подозрительно долго на меня смотрит.

– Что-то не так? – спросила я, немного нахмурив брови.

– Ах, нет-нет, извините, – немного растеряно захихикала она. – Просто… Мы с вами раньше не могли встречаться?

– Сомневаюсь. Я только недавно приехала в столицу, а до того жила очень далеко, в фамильном замке. Вряд ли вы бывали в тех краях.

– Ну да, что это я в самом деле, – смущенно пробормотала девушка, немного потупив взгляд. – И вообще, откуда меня могли бы знать благородные леди?

Выходит, я не ошиблась, и она в самом деле претендентка из горожанок? Но даже в своей «прошлой» жизни точно не встречалась с ней – если бы мы виделись раньше, то я наверняка бы запомнила такую приметную девушку.

– В любом случае, рада знакомству. Литиция Форштейн, один из кураторов отбора, – добродушно улыбнулась я.

– Очень приятно. А я Адель… фамилию сказать не могу, нам положено, согласно правилам, держать в секрете свое родовое имя и происхождение, – встрепенувшись, проговорила девушка.

– Да, я в курсе, – дружелюбно подмигнула я. – Не волнуйтесь, все в порядке.

– Спасибо. В общем, леди Литиция, полагаюсь на вас на этом отборе! И буду всеми силами стараться, чтоб не сплоховать.

– Искренне верю, – улыбнулась я.

Но не успела отойти от Адель даже на метр, как глаз выцепил затаившуюся на кресле в углу девицу. Не то чтобы некрасивую, но явно меркнущую на фоне большинства собравшихся в комнате красоток. К тому же, одетую в простую и не особо подходящую ей одежду. А еще очевидно слегка напуганную и на нервах, от чего немного сутулящуюся, зажатую. Среднего роста, капельку полновата. Собранные в хвост на затылке каштановые волосы до лопаток, светло-карие глаза, острый подбородок и маленькие тонкие губы.