– Да, леди Карсона, – синхронно ответила я вместе с остальными кураторами.

Пользуясь перерывом, я решила и себе выпить кофе. Только вот оставалась одна деталь: расположившаяся в столовой Агата, рядом с которой задерживаться пока не хотелось. Нет-нет, втереться к ней в доверие было обязательным пунктом в моих планах! Но делать это я решила немного позже, не с порогу, чтобы не вызвать часом лишних подозрений.

К счастью, в буфете можно было взять кофе на вынос в удобной термокружке с крышкой-непроливайкой, которую можно вернуть лично либо через лакея. Девушки, как выяснилось, иногда брали в них с собой кофе в комнаты, что не сильно-то поощрялось, но правилами не запрещалось. Особенно тем участницам, которые были… скажем так, более привилегированными.

Так что прихватив с собой сладкий черный кофе, я выскользнула из корпуса и прошла в сад, где расположилась на окруженной розовыми кустами скамейке.

Сделав глоток, я довольно потянулась и поставила закрытую чашку рядом с собой, чтобы достать из сумочки телефон и чиркнуть Нику СМС. Но прежде, чем успела разблокировать экран, рядом со мной кто-то сел…

И переведя на него взгляд, я всем сердцем возрадовалась, что кофе в этот момент не пила, и даже в руках не держала! Потому что иначе наверняка бы поперхнулась им, закашлялась, еще и облилась, испачкав платье.

– Добрый день, леди Литиция, – галантно проговорил Михаэль Драфт, беря в ладонь мою руку, чтобы нежно поднести ее к своим губам. – Я, если честно, уже и не надеялся встретиться с вами сегодня еще раз.

– И вам добрый день, – ответила я, постаравшись выдавить из себя доброжелательную улыбку.

– Знаете, мне показалось, что этим утром мы пообщались несправедливо мало, – хитро улыбнулся он, немного придвинувшись ко мне. – Потому я бы хотел исправить это упущение и…

– Привет, дорогая, – внезапно прозвучало за моей спиной.

За миг до того, как пальцы темного мага поймали мой подбородок, слегка его приподымая. А властные и требовательные губы чувственно приникли к моим в коротком, но глубоком и до дрожи сексуальном поцелуе!

К тому моменту, как Ник отстранился, я уже окончательно потеряла землю под ногами, а голова кружилась так, что казалось попытайся я встать на ноги, и непременно упаду.

– У тебя перерыв? – тем временем обаятельно улыбнулся он, беря меня за руку, чтоб потянуть на себя и, подняв со скамейки, заключить в объятия.

– Да, есть несколько свободных минут, – наконец сумела ответить я, ощущая волнительную дрожь внизу живота.

– О, лорд Драфт, так вы тоже здесь? – протянул муж с напускной вежливостью – так, словно до этого момента в самом деле его не замечал.

– Верно. Вот увидел вашу очаровательную супругу и решил перекинуться с ней парой слов, – ответил тот, мастерски скрывая недовольство ровно настолько, чтобы оставить лишь едва уловимую его саркастичную тень.

– В таком случае вдвойне прошу прощения, но я вынужден ее у вас украсть, – вздохнул Ник, не выпуская меня из объятий, и при этом демонстративно переплетая со мной пальцы. – Мне нужно кое-что с ней обсудить, да и я просто соскучился, – хмыкнул мужчина, еще раз легонько захватив мои губы.

После чего, более не говоря Михаэлю ни слова, повел меня прочь. И остановился, лишь когда мы оказались в небольшом безлюдном коридоре.

– Неожиданная импровизация, – выдохнула я, понимая, что ощущаю неподдельное напряжение. Мы с ним стояли одни, слишком близко друг к другу, да еще и после этих его поцелуев с объятиями… Пускай все это и было чистой воды игрой на публику, меня все равно немного накрыло, черт возьми! И здравый смысл еще не до конца помог мне справиться с этим.

– Не мог оставить тебя в лапах этого лиса, – хмыкнул Ник, прислонившись к стене. – Михаэль – тот еще ловелас и коллекционер разбитых сердец. Так что будь начеку. Если он положил глаз на какую-нибудь девушку, то не сдастся так просто, не получив своего.

– То есть, ты считаешь, он в самом деле положил на меня глаз? – нахмурилась я.

– А разве не очевидно? – фыркнул мужчина. – Скажу даже больше, раз ты моя жена, то это лишь усиливает его азарт. И вот что я тебе скажу: не вздумай вступать с ним в эту игру надеясь, будто перехитришь его, каким-то образом подберешься и сможешь отомстить.

– Надо же, так он настолько тебя недолюбливает?

– И это взаимно.

– Что же между вами такое случилось?

– Неважно, – отмахнулся он, скрестив руки на груди. А после, вздернув бровь, добавил: – Так как, Литиция, скажи: мне придется использовать контрактный артефакт, чтобы приказать тебе ни при каких обстоятельствах не спать с ним?

– А мне дать тебе сейчас пощечину? – возмущенно прошипела я, сердито посмотрев ему в глаза. – Надо же, а мне даже начало казаться, будто ты считаешь меня адекватной женщиной, а не легкомысленной потаскухой, стремящейся прыгнуть в кровать первого встречного обаятельного красавчика, который поманит пальцем. Или ты решил, что раз получилось у тебя, то и другим не составит труда? Тогда спешу напомнить: тебе для этого пришлось на мне жениться, не оставив иного выбора, кроме как между твоей супружеской постелью и гильотиной. Молчу уж о том, что этот выродок подставил меня, собственными руками организовал ложное обвинение и суд, вынесший мне смертный приговор. Как думаешь, захочу ли я спать с таким, будь он хоть трижды очаровательным соблазнителем?

– Прости-прости, не кипятись, признаю, дурацкая была шутка, – примирительно заговорил Ник, приобняв меня за плечи.

– Шутка? – выдохнула я, злобно блеснув глазами. – Сказать, куда тебе идти с такими шутками?

– Извини, был неправ, – вздохнул темный маг.

– Ладно, на первый раз сделаю вид, что посмеялась вместе с тобой, – фыркнула я. – Так зачем ты искал меня? Не потому ведь, что отследил через какие-нибудь секретные камеры, что Михаэль направляется ко мне?

– Ах да, я даже почти забыл, – хмыкнул Ник. – Сегодня я, скорее всего, буду занят допоздна. То «дурное знамение» на коронации неслабо всполошило общественность, и как ты догадываешься, с ним нужно поскорее разобраться. Команда магов как раз готовит новое, «доброе знамение», которое случится завтра на церемонии открытия отбора невест. Не исключено, что организатор того шоу в храме попытается его нам если не сорвать, то испортить, потому придется так же поработать и над тем, чтоб исключить какое-нибудь «божественное вмешательство» в уже наш ответный цирк. А самое главное – поскорее найти того, кто нам эту свинью подложил. Думаю, ты понимаешь, почему я вызвался в команду расследования инцидента. Кто-то изнутри пытается подмочить репутацию короны, когда впереди отбор и поиск Верховной. Так что сегодня у меня будет полно работы. Не знаю, как скоро со всем разберусь, потому не жди меня, а ложись спать, как только освободишься. И естественно, будь осторожна.

– Хорошо, – кивнула я, провожая мужа взглядом. А пару секунд спустя, всполошившись, посмотрела на часы и со всех ног помчала в корпус для претенденток… заскочив по дороге в сад, чтоб забрать одиноко стоящую термокружку с недопитым кофе. Вместе с которой и поспешила на совещание кураторов, одолевая каким-то недобрым предчувствием.