Интересно, не она ли – та самая пришелица из другого мира?

Конечно же, о том, что среди претенденток иномирянка, не знал никто, кроме узкого круга уполномоченных. По официальной легенде Катерина – одна из горожанок, названных Повязанной во время церемонии в храме накануне коронации. Тем не менее, я бы сделала ставку именно на эту девчушку.

Поежившись от неприятной дрожи, пробежавшей по спине, я выдохнула и продолжила присматриваться к участницам. Как вдруг меня прервали!

– Леди Форштейн, если не ошибаюсь? – учтиво улыбнулась одетая в строгое платье рыжеволосая дама средних лет.

– Верно, – кивнула я в ответ.

– Рада знакомству. Я Агата Карсона, главный куратор отбора. Рассчитываю на вас и надеюсь, что супруг не зря вас нахваливал, – проговорила она, глядя на меня с едва уловимым скептицизмом, очевидно не скрывая: мне еще предстоит показать ей, чего я стою и не буду ли здесь только мешать всем.

– Взаимно, леди Карсона, – кивнула я.

– Что ж, раз все в сборе, пора начинать предварительную консультацию.

Став посреди комнаты, женщина жеманно похлопала в ладоши, обращая на себя всеобщее внимание. В тот же миг претендентки, минуту назад гудевшие, словно осиный улей, замолкли и замерли, разом обратив взоры на нее. Тем временем пятеро кураторов, в том числе и я, встали за спиной у Агаты.

– Приветствую вас, юные леди! – начала она, манерно вздернув подбородок. – Уже завтра начнется то, ради чего всех вас собрали в этих стенах. До последнего дня лета мы узнаем, кто из вас – перерожденная Верховная богиня, которая станет супругой его величества Артура Арлерна и новой королевой Астарона. В рамках священного отбора будет проведено двенадцать испытаний, между которыми вас ждут публичные мероприятия, а так же три круга свиданий с его величеством.

– Свиданий? – очевидно не выдержав, тихонько охнула побледневшая невзрачная девушка, показавшаяся мне ранее той самой пришелицей из другого мира.

– Верно, – хмыкнула Агата, очевидно недовольная тем, что ее вступительную речь внезапно прервали сопутствующим вопросом. – Методом жеребьевки мы распределим, кто из вас в какие дни и в какой очередности будет отправляться на свидания с его величеством. Если к моменту, когда подойдет ваша очередь, вы покинете отбор, в назначенный вам день на свидание пойдет следующая в очереди участница. После того, как последняя из вас сходит на свидание с королем, пройдет жеребьевка для второго круга, после чего схема будет та же… за исключением того, что вас уже к тому моменту останется вдвое меньше. С третьим кругом аналогично. И да, то, как далеко вы можете зайти во время свидания, зависит исключительно от вашего с королем желания. Вы можете как даже ни разу не взяться за руки, так и закончить совместной ночью в одной постели. Как-никак, у нас уже давно не средневековье, беречь себя до свадьбы под угрозой забрасывания камнями девушек не принуждают, да и все мы прекрасно понимаем, что большинство из вас вероятно и так давно не невинны. А взрослые девочки, как известно, в праве сами решать за себя… если, естественно, мужчина не против – чего-чего, а изнасилования короля чрезмерно целеустремленной претенденткой мы допустить не можем, – захихикала Агата, и ее игривый смешок поддержали почти все девушки… в то время как задавшая тот самый злополучный вопрос побледнела настолько, что мне показалось, она вот-вот потеряет сознание.

Ну да, конечно, если она – иномирская невеста короля, то вряд ли ей приятно было услышать о том, что всем участницам отбора прямым текстом дали добро на соблазнение ее возлюбленного. А ведь многие девушки этим «зеленым светом» однозначно попытаются воспользоваться в надежде, что после жаркой ночи король уж наверняка не оставит их без голубой розы на церемонии отсева.

– А теперь вернемся к нашим баранам, – сообщила Агата, похлопав в ладоши, чтобы девушки, явно улетевшие в своих мыслях в горячие фантазии, снова сконцентрировали на ней свое внимание. – В первую очередь хочу вам напомнить, что на всех телеканалах ежедневно будут новостные сюжеты об отборе и всех связанных с ним мероприятиях. А первый государственный канал и вовсе будет вести прямую трансляцию на всю страну испытаний и публичных мероприятий в рамках отбора. Кроме того, участниц ждут регулярные интервью, к которым каждая из вас должна быть готова. Вы здесь – не деревенские девки, и должны понимать, что будущая королева обязана уметь говорить на публику, соответственно держаться и знать, как себя подать. Учитывайте это, прежде чем сделать даже самый маленький шажок. И если те из вас, кто не был знаком с придворным этикетом с ранних лет, все еще его не выучили – советую ускориться, чтобы не опозориться на завтрашней церемонии. Здесь, я надеюсь, вопросов нет? Вот и славно! Тогда переходим непосредственно к тому, что вам предстоит завтра: церемония открытия, представление невест королю и бал. Во время которого каждая из вас станцует с ним по одному танцу. И советую вам постараться произвести на его величество наилучшее впечатление, чтобы часом не стать той, для кого после первого же испытания не хватит голубой розы.

– Леди Карсона, позвольте вопрос, – проговорила одна из девушек, изящно потянув вверх тонкую руку. Высокая, до безумия красивая платиновая блондинка, кожа которой словно отливала золотом легкого загара.

– Конечно.

– Что мы наденем на бал? Согласитесь, вопрос крайне актуален с учетом того, как важно первое впечатление, которое мы произведем на его величество.

– Мы предоставим платья для каждой из вас, – не мешкая, сообщила Агата. – Вам выдадут их завтра утром, когда к вам придут первоклассные мастера из салонов красоты, которые займутся вашей подготовкой. Они же и помогут одеться.

– Наряды ведь не будут одинаковыми, нет? – обеспокоилась другая красотка, с длинными шоколадными локонами. – А то мне, например, совершенно не идет лиловый. Выгляжу в нем ужасно. И если всех девушек нарядят в лиловые платья, для меня это будет катастрофа!

– Что вы, ни в коем случае, – ухмыльнулась женщина. – Каждой из вас будет выдано индивидуальное платье, подобранное для вас.

– А могу ли я надеть свое платье? – снова подала голос роскошная блондинка. – Отец как раз подарил мне новое, просто шикарное, и думаю завтрашний бал – наилучший повод, чтобы его надеть!

– Сожалею, но нет, – строго отрезала Агата, хотя даже в ее строгости чувствовалась дружелюбная снисходительность. – Согласно правилам, девушкам запрещено надевать собственные наряды и украшения. Все, что вам необходимо для отбора и связанных с ним мероприятий, вам предоставляет двор. Но не беспокойтесь, те платья, что мы готовим для участниц, высшего класса!

– Уж ловлю на слове, – игриво подмигнула блондинка.

– Что ж, девочки, на сегодня все! Сейчас ваше главное задание – подготовиться к завтрашнему дню. Кому нужно подучить этикет, бальные танцы или инструкции для интервью – времени у вас до одиннадцати, а после отбой. Как-никак, вам нужно хорошенько выспаться перед завтрашним днем. На этом прощаюсь с вами до утра, свободны! Что же касается кураторов, то вас я жду в своем кабинете через полчаса, как только выпью свой кофе. Имейте ввиду, я ненавижу тех, кто опаздывает. Всем все ясно?