Так и повелось.

Вскоре Стефану уже доверяли мелкие работы по техническому обслуживанию болидов после гонок, и он гордо демонстрировал другу лоснящиеся от машинного масла ладони, пахнущие металлом. А тот, откинув со лба рыжую челку и задорно блестя стеклами очков, толковал о каких-то «перекрестных связях», про которые рассказал ему дядька в наушниках.

Когда в школе началась информатика, Бруно обнаружил, что кроме учебника есть еще и журналы. Более прилежного читателя специализированной литературы типа подборок «Computer Journal» и «Computing Now» ни школьная, ни деревенская библиотеки не видели. И если поначалу учитель информатики пренебрежительно отмахивался от вопросов рыжего очкарика, то спустя месяц принялся чесать голову и вместе с Бруно листать журналы. А к концу года – по настоянию сына папа выписал домой целый перечень специальной литературы – учитель и вовсе сдулся. Отныне и навсегда Бруно стал непревзойденным авторитетом во всем, что так или иначе касалось компьютеров, программирования, «перекрестных связей» и чего угодно еще.

В выпускном классе что-то с Бруно случилось. Он словно ушел в себя. Тело вроде бы ходило и сидело на уроках, но его самого как подменили.

– Что происходит? – Стефан решил во что бы то ни стало добиться ответа.

Привычное «ничего» его не устраивало. Требовалась ясность. После долгих отнекиваний и увиливаний друг наконец признался, что он, похоже, «вляпался». Выяснилось, что компьютер – это не только интересно, но и таит в себе некоторые весьма неприятные неожиданности. Никогда не знаешь, кто именно твой незримый собеседник в таинственной Сети. Оказалось, что среди единомышленников, обсуждавших те или иные программистские задачки, есть не только программисты, но и «охотники за головами». И Бруно оказался на крючке.

– Мне предлагают взломать банк.

– А ты?

– А что я? Технически я могу.

– Откуда ты знаешь?

– А сам-то ты как думаешь?

Вопрос, прозвучавший в ответ на вопрос, в общем-то, был более чем исчерпывающим ответом. Похоже, Бруно попробовал, и у него получилось.

– И что теперь?

– А я не знаю, что теперь. Если откажусь, они сказали, что сообщат в полицию.

– О чем?

– О том, что залез.

– Но ты же ничего не украл?

– Нет, конечно! – Бруно оскорбила даже сама подобная мысль.

– Так чего ты боишься?

– Так ведь взломал же защиту – значит, залез.

Убедить в чем-либо вконец запутавшегося друга Стефану так и не удалось. И он пошел за советом к маме.

Оказалось, это было мудрым решением – мама придумала гениальный ход:

– А если ты пойдешь в банк и скажешь им, где у них слабое место в защите?

– Да кто меня слушать будет? – Всегдашняя жизнерадостность, казалось, покинула парня навсегда.

– Я тебя буду слушать.

– В смысле?

Оба подростка уставились на фрау Амалию, словно видели ее впервые.

– Ну, и что вы на меня смотрите, как в первый раз? На мне что, цветочки выросли? – Фрау Амалия не находила никакого трагизма в ситуации. – Я, как-никак, в банке работаю.

Мама Стефана в самом деле работала в банке, пусть не в центральном, а в местном, но все-таки.

– Давай ты завтра ко мне придешь, и я помогу тебе написать заявление. Думаю, все образуется.

Образовалось даже больше, чем можно было ожидать: Бруно пригласили в центральный офис. Всполошившиеся родители, таиться от которых больше не представлялось возможным, уже готовились искать адвоката и, отпросившись с работы, повезли непутевого сына в Вену. Однако волнение оказалось излишним. Встретившая их миловидная дама немедленно отправила парня к программистам, взяв на себя заботу о родителях. Бесконечные часы ожидания и несчетные чашки кофе завершились возвращением сына, рукопожатием и обещанием вскоре сообщить им о результате встречи.

Результатом явилось письмо, в котором, во-первых, Бруно Тишера благодарили за проявленную бдительность и неоценимые рекомендации по защите личных данных клиентов банка. Во-вторых же, банк предлагал герру Тишеру рассмотреть возможность совмещать учебу с работой, которую банк готов был щедро оплачивать. Также банк выражал готовность, в случае принятия герром Тишером положительного решения, участвовать в оплате расходов на обучение герра Тишера в Венском техническом университете. Надо ли говорить, что предложение никто отвергать не собирался?

Помнится, оба семейства – Тишеров и Шумахеров – в полном составе праздновали это событие едва ли не до утра.

Так, собственно, и началась карьера Бруно. Предложение было принято, диплом – получен. Но при первой же возможности Бруно, насколько помнил Стефан, ушел на вольные хлеба. С банками он по-прежнему сотрудничал, точнее, за хорошие деньги и по их просьбе регулярно тестировал системы, чтобы предотвратить возможности взлома. Чем он занимался еще в свободное время? А чем хотел, тем и занимался. Разумеется, в Сети.

Так, болтаясь по интернету, он и нашел свою Агнешку – девчонку из небольшого городка Табор на юге Чехии. Сначала его внимание привлекли картинки: ее живопись выделялась необычной, какой-то мистической или сказочной манерой, аж в дрожь бросало. Умела она за душу взять. Вот Бруно-то и попался. Главное, если бы не Бруно, вряд ли она сама раскрутилась – хотя талантище, конечно. А так он перед Рождеством взял, да и отправил поздравления по банкам с ее картиной – есть у нее такая, невероятная, где амазонка на драконе. «Вот, – написал он, – молодой автор, нуждается в поддержке». Ну ясно, банки ему не отказали, оплатили выставку. А с первой выставки и пошло – раскрутилась Агнешка.

– Вот так теперь и живут. То у него дома в Шпильберге, то у нее в Таборе – там мастерская оборудована. Она рисует. А он тоже как бы свободный художник, только компьютерный. Да, ты имей в виду: вряд ли Агнешка его куда от себя отпустит. То есть друг он, конечно, друг – сам видишь. Но без Агнешки никуда. – Стефан вздохнул, прощаясь с идеей о том, что Бруно сможет хоть как-то участвовать в проекте.

Еан пока не стал его разубеждать. Но информацию на вооружение принял.

– Отличный парень! – одобрил он и поинтересовался: – А еще кто есть на примете?

– Хотелось бы, конечно, всю свою команду – там такие ребята, прикинь. – Стефан начал перебирать имена: – Микаэль, Акира, Влад с Наташей, Лука…

Оказалось, Стефану очень повезло на хороших людей – Еан радовался от души. Микаэль Иоффе был главным инженером гоночной команды Стефана. Акира Сато – механиком с золотыми руками и невероятным чутьем. Каким-то шестым чувством он определял, что именно в полностью исправном болиде является слабым звеном. Никто уже даже не пытался спорить с Акирой – масса экспериментов, когда снятый, с виду абсолютно целый, механизм вдребезги разваливался на стенде, возвели механика в ранг сэнсэев, чьи слова сомнению не подлежали. Второй пилот команды, Влад Борцов, шел не иначе как в комплекте с женой Наташей. Врач по образованию, Наташа занималась не только физическим здоровьем членов команды, но и при случае могла выслушать, подперев рукой щеку и глядя на собеседника большими серыми глазами. Наташу любили, несмотря на всевозможные запреты, диеты и режим. Лука – совсем молодой парень, появился в команде недавно. Взяли его в качестве стюарда – подай-принеси. Но, расторопный и улыбчивый, он подавал большие надежды.