Относительно же магнатов и вообще непокорных Стефан Баторий смело и энергично реализовывал свой план. Прежде всего, он в 1576 году взял богатый и могущественный город Банск, которому больше нравился император Максимилиан. Магнатов же он устрашил казнью Самуила Зборовского (он был обезглавлен 26 мая 1584 года) и обвинением в государственной измене Христофора Зборовского (он был приговорен к бесчестию и вечному изгнанию), что должен был признать сам Сейм, то есть, по сути, сами же магнаты.

Из внутренних реформ, проведенных Стефаном Ба-торием, особенно заслуживает внимания устройство малороссийских и запорожских казаков, стоявших живой стеной между Польшей и Крымом, которых он разделил на полки, наделил землями, позволил самим выбирать гетмана и все военное начальство, оставляя за королем право наделения гетмана королевским знаменем, «булавой» и войсковой печатью.

Желая восстановить не только политический, но и духовный мир в Польше, Стефан Баторий старался привести к соглашению с католичеством представителей иных вероисповеданий, для чего, впрочем, никогда не прибегал к насилию, а старался действовать гуманно и по возможности мирно. С этой целью он прибегал к помощи иезуитов, усмотрев в них людей, которые, по его мнению, могли бы успешно действовать в данном случае. Однако очень скоро Стефан Баторий убедился, что совершил ошибку: орден стал слишком уж вмешиваться в политические вопросы.

В управлении страной Стефан Баторий испытывал множество трудностей, проистекавших из эгоизма шляхты, которая думала только о себе, совершенно не понимая, что готовит тем самым печальное будущее для своего отечества.

Стефан Баторий известен также своей борьбой с царем Иваном Грозным, который занял Лифляндию или так называемые поляками Инфлянты (Inflanty). В 1577 году он двинул войска для защиты границ Речи Посполитой и в этом же году возвратил назад Динабург и Венден. Затем он вошел в русские границы, быстро овладел Полоцком, Великими Луками, вытеснил русские войска из Ливонии и направился прямо к Москве. Царские воеводы не смели вступать с ним в бой и отступали. Но вот Псков сдержал наступление Батория, и упорная оборона псковитян ослабила короля: в неоднократных приступах он потерял лучшую часть своего войска и вынужден был отступить.

Стефан Баторий под Псковом. Худ. Ян Матейко (1872)

Это удивительно, но доблестный Псков Стефану Ба-торию не сдался. Для нападения на Русь он собрал 42000 воинов, а Псков выставил против него 7000 своих воинов и еще около 10 000 вооруженных горожан. Все девять подкопов, сделанных под город, псковичи нашли и пресекли.

Русский писатель П. П. Каратыгин, известный под псевдонимом Кондратий Биркин, называл Стефана Ба-тория «опаснейшим из врагов России», а российский историк-медиевист Н. И. Басовская считала, что Стефан Баторий – «единственный польский правитель, который сумел одержать победу в войне с Россией».

Сохранилась переписка Стефана Батория и Ивана Грозного. Король в ней предстает тоже грозным, и к тому же весьма дерзким. Баторий писал: «Ты – не одно какое-нибудь дитя, а народ целого города, начиная от старших до наименьших, губил, разорял, уничтожал… Где твой брат Владимир? Где множество бояр и людей? Побил! Ты не государь своему народу, а палач, ты привык повелевать над подданными, как над скотами, а не так, как над людьми!»

А в конце письма Стефан Баторий даже вызвал Ивана Грозного на дуэль, но тот, разумеется, уклонился от нее, на что получил следующий полный презрения ответ: «И курица прикрывает птенцов своих крыльями, а ты, орел двуглавый, прячешься!»

Между тем папский посланник Антонио Поссевино при содействии иезуитов, питавших надежду, что они сумеют обратить Ивана Грозного в католичество, стал требовать, чтобы Польша заключила мир с Россией.

Стефан Баторий. Худ. Мартин Кобер (XVI век)

И действительно, в 1582 году был заключен Запольский мир, по которому за Польшей остались Инфлянты и Полоцк. Это были весьма выгодные условия. Стефан Баторий тотчас же взялся за внутреннее устройство очищенных от неприятельских солдат земель. Он разделил Лифляндию на три президентства, соответствовавшие польским воеводствам, именно: Пернавское, Венденское и Дерптское.

В целом правление Стефана Батория имело для Польши благотворное значение, и он сам был таким королем, в котором нуждалось начавшее уже тогда разлагаться Польское государство.

Возможно, Стефан Баторий надолго отодвинул бы от Польши постигшую ее в конечном итоге участь, если бы не царствовал столь кратковременно. Между тем он уже в 1586 году заболел и скоропостижно скончался в Гродно (12 декабря). Как утверждает русский историк Н. М. Карамзин, он скончался «или от яда, или от неискусства врачей». Скончался в момент, когда страна готовилась к новой большой войне с Турцией, против которой к тому времени сформировалась сильная среднеевропейская коалиция с Польшей во главе.

Как заметил один из историков, со смертью Стефана Батория «исчезло счастье Польши в бездонной пропасти внутренних неустройств».

Следующий король Сигизмунд III, родившийся в 1566 году, был потомком Ягеллонов по женской линии. Он был внуком Густава Вазы, сыном шведского короля Юхана III и Катерины Ягеллонки, младшей дочери короля Сигизмунда I Старого. Он появился на свет в тюрьме в Грипсгольме, куда Катерина сопровождала своего мужа, заключенного братом его Эриком XIV, и был воспитан матерью в духе католической церкви.

Королем Сигизмунд III был избран в 1587 году, благодаря стараниям тетки своей Анны Ягеллонки и Яна Замойского. Вскоре после коронации он выступил против своего соперника, эрцгерцога австрийского Максимиллиана, и последний был разбит при Бычине и взят в плен, но выпущен на свободу по договору 1589 года, согласно которому тот отказался от любых притязаний на польский престол.