Выборы, которые оппозиция ожидала летом 2000 года, теперь были перенесены на весну, что не оставило кандидатам от оппозиции, в частности мэру Москвы Юрию Лужкову, достаточно времени для подготовки. Лужков снял свою кандидатуру, как и Евгений Примаков, оставив центр политического спектра России свободным для Путина. В марте 2000 года он легко победил на президентских выборах в первом туре, набрав 53 процента голосов. Лидер коммунистов Геннадий Зюганов получил 22 процента, а лидер либералов Григорий Явлинский - 6 процентов. Операция, прозванная инсайдерами "Преемник", была завершена. Первый указ Путина на посту президента касался гарантий для Бориса Ельцина, которому был предоставлен иммунитет от уголовного преследования независимо от любых обвинений в его адрес.

Эпоха Ельцина в российской политике фактически закончилась, и он оставил после себя влиятельное наследие. Бывший деятель Коммунистической партии, Ельцин так сильно хотел демократии, что был готов использовать авторитарные методы для ее достижения. Он не только вывел Российскую Федерацию из Советского Союза на волне демократической мобилизации, но и создал ее как суперпрезидентскую республику, ограничивающую ту самую демократию, которая привела его к власти. Ельцин также ввел систему преемственности, при которой новое высшее должностное лицо предварительно выбиралось действующим президентом. После своего избрания Путин в полной мере воспользовался существующей политической системой, переведя ее из стадии суперпрезидентской в стадию самодержавной. Это оказало бы огромное влияние не только на внутреннюю политику России, но и на внешнюю политику страны.

Оранжевая революция

Осенью 1999 года, когда Ельцин готовился уйти в отставку и выдвинуть Путина в качестве своего преемника, президент Украины Леонид Кучма готовился баллотироваться на второй срок. В течение первого срока ему удалось стабилизировать украинскую экономику, начав масштабную приватизацию и тесно сотрудничая с западными донорами, особенно с Международным валютным фондом.

Кучма также привел украинскую политику во временное равновесие, приняв новую конституцию, которая ввела соглашение о разделении власти между президентом и парламентом. Тем не менее, эта система не была стабильной, поскольку два политических актора не пришли к согласию относительно политического и экономического курса страны. Мировой финансовый кризис 1997 года и российский дефолт 1998 года нанесли ущерб украинской экономике, что усилило позиции коммунистов как наиболее влиятельной парламентской фракции. На парламентских выборах 1998 года они набрали 25 процентов голосов избирателей. Национал-демократы, организованные в Рухе и возглавляемые бывшим диссидентом Вячеславом Чорновилом, заняли второе место с 10 процентами голосов, а поддерживаемая Кучмой Народно-демократическая партия набрала всего 5 процентов.

В 1999 году Кучма находился практически в том же положении, что и Ельцин накануне своего переизбрания в 1996 году. Он решил взять пример с избирательной кампании Ельцина, представив себя как единственную силу, способную остановить возвращение коммунистов к власти. Эта позиция понравилась новым промышленным боссам на востоке Украины, которым удалось приватизировать бывшие государственные предприятия под наблюдением Кучмы и при его содействии. Избиратели в западных областях, которые дорожили независимостью Украины, ориентировались на Европу и против возвращения в СССР.

Используя свой контроль над государственными СМИ и получая поддержку от СМИ, контролируемых региональными боссами и олигархами, которые появились во время его первого срока, Кучме удалось провести как восточную, так и западную Украину, проиграв только в центре, где сельская местность все еще контролировалась остатками колхозной системы. Он набрал 58 процентов голосов избирателей против 39 процентов у его оппонента, лидера украинских коммунистов Петра Симоненко. Как и Ельцин, Кучма решил использовать свою победу над коммунистами для продвижения рыночных реформ. Ему повезло больше, чем его российскому коллеге, поскольку не было азиатского финансового кризиса, который помешал бы его планам.

После своего переизбрания Кучма начал новый курс на интеграцию Украины в европейские политические и экономические структуры. Он назначил Виктора Ющенко, молодого главу национального банка Украины, которого активно поддерживал Международный валютный фонд (МВФ), новым премьер-министром. Чуть больше чем за год Ющенко и его союзнице Юлии Тимошенко, которая стала заместителем премьер-министра в новом правительстве, удалось остановить экономический спад, увеличить доходы за счет закрытия лазеек для крупного бизнеса и вновь появившихся олигархических кланов, а также погасить невыплаченные зарплаты, оклады и пенсии. Экономика начала быстро восстанавливаться под руководством металлургической и горнодобывающей промышленности, которые удвоили свой экспорт. Экономический рост продолжился и в первом десятилетии нового тысячелетия.

Кучма использовал свою победу на выборах для пересмотра конституционного соглашения, достигнутого им с парламентом в 1996 году. Сначала он заставил коммунистов принять новое парламентское руководство, сформированное пропрезидентскими партиями, а затем назначил референдум о полномочиях президента. В референдуме принял участие 81 процент избирателей, и в зависимости от вопроса от 83 до 91 процента избирателей поддержали полную перестройку парламента как института, создав две палаты вместо одной, сократив число депутатов на одну треть, разрешив уголовное преследование депутатов и позволив президенту распустить парламент, если он не смог создать стабильное большинство в течение месяца после начала сессии.

Кучма был готов переписать украинскую конституцию в духе ельцинского документа, но ему помешала оппозиция, представители парламента которой не признали итоги референдума. У Кучмы, в свою очередь, было слишком мало голосов, чтобы внести поправки в конституцию, одобренные референдумом. Противостояние переросло в крупный политический скандал в конце ноября 2000 года, когда Александр Мороз, лидер Социалистической партии и бывший спикер парламента, обнародовал секретные записи разговоров, которые велись в кабинете Кучмы. На пленках, предположительно сделанных одним из телохранителей Кучмы, президент обсуждал коррупционные схемы приватизации и преследование своих политических оппонентов.

Самыми разрушительными в этих записях были разговоры, в которых Кучма отдавал своему министру внутренних дел приказ похитить оппозиционного журналиста Георгия Гонгадзе. Он исчез в сентябре того же года, а его безголовое тело было найдено в лесу под Киевом в ноябре. Политический скандал потряс основы режима Кучмы. Президент отрицал, что когда-либо отдавал приказ убить журналиста, что, вероятно, было правдой, но на пленках он требовал от министра внутренних дел Юрия Кравченко похитить Гонгадзе и выслать его из страны. Позже было доказано, что Гонгадзе убил тайный эскадрон смерти Кравченко, но кто отдал приказ не только похитить, но и убить журналиста, так и не было выяснено. В конце концов Кравченко погиб при подозрительных обстоятельствах, выстрелив в себя не один, а два раза в ходе явной попытки самоубийства.

В декабре 2000 года оппозиция, включая социалистов во главе с Морозом и популистов во главе с Юлией Тимошенко, вышла на улицы Киева, требуя отставки президента и начав массовую кампанию под лозунгом "Украина без Кучмы". Ослабленный президент отказался от своего реформаторского курса. Юлия Тимошенко была арестована, а на пост премьер-министра был назначен Виктор