— Девушки пропадают без следа. Ни тел, ни улик, ничего. Ты слышала о чем-нибудь подобном?

— Нет, — сказала я медленно, осторожно.

— Так ты была в отпуске на прошлой неделе или что-то в этом духе?

— Я не знала, что ты следишь за моим местонахождением. Где я была, тебя не касается. Я здесь и никуда не собираюсь уходить, так что ты можешь вернуться к тому, что ты сейчас делал. Покинь мой ресторан, Митиар.

Он нахмурился: красивый, но отталкивающий, опасный, приводящий в бешенство.

— Я платёжеспособный клиент. Не лучшее отношения к клиенту и плохо для бизнеса, дорогая.

Как я ненавидела, когда он называл меня «дорогая».

— Ну, это частное дело, и я могу служить кому захочу. У нас все в порядке, спасибо. А теперь уходи, пока я не вызвала полицию.

— Ты должна, по крайней мере, позволить мне выплатить твой долг Синдикату. Считай это одолжением старой подруге.

Большие, крепкие помощники Митиара глубокомысленно кивнули. По привычке один из них согнул костяшки пальцев.

— Как ты узнал об этом?

— Как я уже сказал, слухи распространяются. Надо было сначала прийти ко мне. Я не могу пойти против Синдиката, но я могу выплатить твой долг по справедливой процентной ставке...

— Чтобы ты мог владеть мной? Как ты думал в прошлый раз? Нет, спасибо, — я сложила руки на груди и упрямо выпятила подбородок. — Уходи.

— Как хочешь, — Митиар встал, поставив пустую чашку из-под кофе на стол. Два громилы по обе стороны от него передразнивая, поднялись на ноги. — Может быть, я загляну через несколько дней, посмотрю, как у тебя дела…

— Нет.

Он дерзко посмотрел на меня.

— Я вижу, что ты суетишься, но ты слишком хорошая девушка, чтобы делать то, что нужно. Тебе нужен покровитель, Лия.

Я покачала головой.

— Отвали.

Один из помощников нахмурился. Медленно, угрожающе Митиар подошёл ко мне, его блестящие кожаные ботинки громко застучали по тротуару.

— Как я уже сказал, я просто хотел сделать доброе дело. Твоё отношение к жизни будет твоей погибелью, женщина.

А, вот и ты настоящий. Ну, это не заняло много времени, не так ли? Постоянные наезды были характерной чертой наших коротких, ядовитых отношений. Сначала я была виноватой, всегда извиняясь за какое-то кажущееся пренебрежение, когда на самом деле у него просто были эти совершенно нереалистичные ожидания. Потребовалось некоторое время, чтобы туман рассеялся, но как только я увидела холодную, суровую правду. После Митиара я поклялась себе, что даже не посмотрит на властных придурков, какими бы очаровательными, таинственными или впечатляющими они ни были. Но потом инопланетяне появились из ниоткуда, похитив меня так же легко, как если бы они ловили рыбу для рынка.

А ещё были синайцы… Это было маленьким чудом, что я вообще сейчас была в рабочем состоянии. Я должна была плакать и кричать, но, как ни странно, я чувствовала себя сильнее. Достаточно сильной, чтобы послать Митиара. По сравнению с тем, через что я прошла, сейчас не было ничего, что могло бы напугать меня.

Я сунула руку в передний карман фартука, где нашла маленький нож для чистки овощей. Мои пальцы сомкнулись на деревянной ручке. Я знала, что не применю его, но в какой-то глубокой части мозга обитала первобытное желание в растущей потребности защищать себя, своих людей и свою собственность любыми средствами. И мне не нравилось, что Митиар появился, как гром среди ясного неба.

Крис появился в дверном проёме, держа палец на линии связи, его лицо было таким же безмятежным и спокойным, как всегда, хотя в темных глазах появился жёсткий блеск.

— Ты хочешь, чтобы я немедленно вызвал полицию, Антлия?

Митиар рассмеялся.

— Продолжай, мальчик. Позвони им, если хочешь. Мы как раз уходим.

Он приблизился ко мне, окутывая смесью старомодного сигарного дыма и одеколона. От этого меня слегка затошнило.

Митиар наклонился.

— Хорошее у тебя здание, — прошептал он. — Я уже давно присматриваюсь к этому кварталу. Такие старые особняки, как этот, трудно найти.

Я напряглась. Была ли это угроза? Он хотел выкупить весь комплекс? Так вот почему он нанёс мне неожиданный визит. Прямо сейчас это было мне не нужно. Мои пальцы крепче сжали нож. Просто уходи, Митиар. Оставь меня в покое!

—  Переговоры уже ведутся. Я покупаю это место, Лия. Ты можешь либо встать в очередь и работать на моих условиях, либо убираться в Космос.

— Нет, — выпалила я, когда земля угрожала уйти у меня из-под ног... снова. — Зачем ты притворялся, что беспокоишься обо мне? Почему бы просто не перейти к делу?

— Потому что, хочешь верь, хочешь нет, но ты мне небезразлична, дорогая.

Странно, но я знала, что он говорит правду.

И вот тогда я почувствовала это. Слабая дрожь пробежала по моему затылку. Покалывание; холод, как будто сотни муравьёв с ледяными лапами пробежали по голове и спине. Что это за чувство?

Присутствие.

Действительно ли возможно почувствовать чьё-то присутствие? Это было что-то такое, о котором можно прочитать только в чрезмерно драматичных фантастических романах.

Но нет, я действительно это чувствовала. Это было похоже на давление, только холодное; аура, которая излучалась наружу, требуя моего абсолютного внимания.

Кто-то находился позади меня. Внезапно все остальное — Митиар рядом со мной, шум машин и дронов на улице, яркие неоновые огни, Крис в дверях — все это исчезло в глубине моего сознания, когда я обернулась. Мир переключил передачу, переходя в замедленную съёмку…, и я встретилась взглядом с мужчиной, который смущал меня в снах.

Инопланетянин. Тариус.

Только теперь глаза, которые смотрели на меня, были коричневыми, а не янтарными. И его лицо было человеческого цвета, хотя черты были точно такими же: строгими, элегантными, нечеловеческими в своём совершенстве.

Как это возможно? Был ли это сложный макияж и искусственные линзы? Нет, его кожа и глаза выглядели слишком реалистично.

Эффект был ошеломляющим. Он выглядел почти как человек, и все же он так явно им не был, но, возможно, это было потому, что я видела его раньше; в своей стихии на том безмолвном корабле, во всей его темной и могущественной славе. Только волосы остались прежнего цвета. Они все ещё были черными, но короткими.

— Антлия что случилось? — Крис повернулся и посмотрел в том же направлении. У него от удивления отвисла челюсть.

Эммэт стоял в задней части столовой, выглядя напряженным. И подумать только, я послала его через черный ход, чтобы он сам велел Тариусу убираться. Хотя Эммэт был большим и крепким и мог справиться с любым, когда дело доходило до физического насилия, он даже несколько раз выгонял пьяных и шумных посетителей из ресторана — он не был синайцем.