С волчьей грацией Тариус медленно пошёл вперёд, мимо столов и стульев, причудливых горшечных растений и картин.

Это было так нереально.

В моих владениях находился инопланетянин, и он был одет в совершенно модный земной наряд: тонкий темно-синий свитер поверх сшитых на заказ серых брюк. Одежда была хорошо подогнана и выглядела дорогой, идеально облегая его худощавое, мощное тело. Очевидно, кто-то дал ему хороший модный совет.

Странные глаза поймали мой взгляд. На долю секунды, так быстро, что я едва не пропустила это — выражение его лица стало напряженным. Даже воздух ощетинился от напряжения. Какого черта ты здесь делаешь, Тариус? Что тебе надо?

Митиар и его парни собрались вместе, готовясь обороняться несмотря на то, что они были в меньшинстве. Руки в перчатках скользнули в слегка оттопыренные карманы; возможно, в поисках какого-нибудь оружия.

— Кто, этот профессор?

Я открыла рот, пытаясь придумать правдоподобное объяснение.

—Тар - мой... ученик. А теперь, пожалуйста, убирайся отсюда. Сейчас четверть седьмого, а мы откроемся только через пятнадцать минут. Я не хочу, чтобы вы отпугивали законных клиентов. И, да, меня не интересует ваше предложение.

Одна из бровей Тариуса слегка изогнулась. Ученик? Казалось, он задаёт мне вопрос. Я не была уверена, оскорбила ли его или позабавила.

— Он не похож ни на одного ученика шеф-повара, которого я когда-либо видел, — выражение лица Митиара ожесточилось, когда он посмотрел на Тариуса.

— Он ..., — я не успела закончить, потому что Тариус встал между мной и Митиаром с его людьми.

Все его поведение было... защищающим.

Среди бесконечного потока машин несколько прохожих остановились, чтобы понаблюдать за назревающей стычкой.

— Уходи, — приказал он ледяным тоном. — Если только ты не хочешь привлечь ненужное внимание к своей деятельности здесь.

Я никогда раньше не слышала, чтобы он так говорил.

— Ученик, ты угрожаешь мне?

Тариус придвинулся ближе. Он был на полголовы выше Митиара, и ему не нужно было много делать, чтобы выглядеть устрашающе.

— Ты понятия не имеешь, кого я знаю. Возможно, на следующее утро ты обнаружишь своё лицо во всех ваших адских Сетях в графе «розыск».

Тариус мог выглядеть наполовину человеком и говорить на почти безупречном универсальном, но все равно говорил, как синаец.

Митиар посмотрел в одну сторону, затем в другую, изучая уличный пейзаж настороженными серыми глазами. Его губы изогнулись в холодной улыбке.

— Мы уходим. Но не думай, что это из-за тебя. У меня просто нет времени разбираться с тобой прямо сейчас. Не будь слишком уверен в себе, ученик.

Тариус не сказал ни слова. Он просто смотрел на Митиара ледяными, неумолимыми глазами.

— До свидания, Антлия, — нарочито медленно произнёс Митиар. Затем он и его головорезы ушли, исчезнув в гладком черном ховере, который был незаконно припаркован на тротуаре. Двигатель громко взревел, и через несколько мгновений парящий автомобиль поднялся и умчался в поток трафика, а его тонированные окна отражали яркие городские огни.

Снег падал все сильнее, образуя тонкое белое покрывало на тротуаре. Я посмотрела на синайца, который стоял, слегка наклонив голову, опустив руки по бокам, его странный взгляд смягчился, когда снег падал вокруг него, осыпая его светлые волосы и широкие плечи, заставляя этот момент казаться ещё более сюрреалистичным, как сцена из какого-то сумасшедшего голографического фильма. Луч раннего утреннего света пробился сквозь облака, смягчая резкий электрический свет от уличных голограмм.

— Это ты, — тихо сказала я.

— Да, Антлия, — жёсткость исчезла с лица Тариуса.

Моё сердце дрогнуло. Звёздная вспышка тепла расцвела в моей груди и распространилась по животу. Это чувство заставило меня слегка задрожать. Когда я впервые увидела его, то нашла его внешность поразительной, но теперь, увидев его снова во плоти я признала, что он был чертовски красивым образцом мужчины, даже с этой странной маскировкой.

Мир вокруг нас превратился в ничто. Воспоминание о тревожной встрече с Митиаром стало не более чем незначительной запоздалой мыслью, которая вскоре была забыта.

— Почему ты здесь?

Он наклонился, и его присутствие поглотило меня, посылая восхитительную дрожь по спине. Я уловила его запах: свежий, ароматный древесный, вплетённый с лёгким привкусом дыма и мужского мускуса.

Это было совершенно опьяняюще. И это пугало меня. Часть меня чувствовала, что я должна проигнорировать его; повернуться к Эммэту и Крису и сказать что-то разумное, взять ситуацию под контроль, но я не могла.

— Иногда вещи, которые кажутся такими простыми на первый взгляд, могут стать сложными, — пробормотал он на универсальном, слишком тихо, чтобы кто-то, кроме меня мог услышать. — Я здесь, чтобы защитить тебя. И узнать тебя, — Тариус приподнял белоснежную бровь.  — Похоже, ты знакома с некоторыми интересными персонажами, Антлия. Тому, кого зовут Митиар, просто повезло, что я не заинтересован в том, чтобы раскрывать свой маскарад прямо сейчас.

Прежде чем я успела спросить, что, он имел в виду, Эммеэ прорвался, обняв меня за плечи.

—Мне очень жаль, Лия. Этот парень… Я пытался остановить его, но он сказал мне, что, если с тобой что-нибудь случится из-за того, что я встану у него на пути, он реально убьёт меня. Естественно, я его не слушал. Я сделал то, что делал всегда, и попытался его уложить, но он сбил меня с ног. Типа, по-настоящему сбил меня с ног, — его глаза сузились. — Ты что, бывший военный?

— Что-то в этом роде, — холодно ответил Тариус, его челюсть напряглась, когда он оглядел Эммэта с ног до головы. Перед лицом холодного инопланетного смертельного взгляда тот остался верен себе и крепче обнял меня за плечи, ответив сердитым взглядом.

Я почти чувствовала, как воздух снова потрескивает от напряжения. Почему он вдруг так разозлился? Как будто ему не нравилось, что Эммэт прикасается ко мне. Почему? Я неловко переступила с ноги на ногу, когда в голове промелькнули варианты. Не может же он не ревновать? Нет... ни за что. Ну, он же не знает, что Эммэт и я только друзья, не так ли?

— Вы знаете друг друга, не так ли? — Крис шагнул в опасную зону, его карие глаза расширились с притворной невинностью. — И ты не просто кто-то, кто хочет получить работу кухонного работника, не так ли?

— Я здесь для того, чтобы работать. Я выполню любую задачу, которую мне поручат, — внезапно Тариус снова повернулся ко мне. Его рука потянулась ко мне, и прежде, чем я поняла это, он сжал мою ладонь между своими сильными, тёплыми пальцами и положил аккуратно сложенный лист бумаги.  — Моя биографическая справка, как вы, люди, её называете. Для прикладных целей, — выражение его лица смягчилось, а губы изогнулись в лёгкой улыбке, но он был осторожен, чтобы не показать свои клыки. — Чтобы ты смогла узнать меня получше.