class="p1">– Но постойте! – возразил Алекс. – Насколько мне известно, «Пионер-4» не смог произвести фотосъёмку.

– Это было сказано специально, – многозначительно произнёс Льюис.

– И что же было изображено на снимках?

– Космический корабль внеземного происхождения.

– Что?! – Алекс остановился.

Льюис тоже остановился.

– Я понимаю, как это звучит, но это действительно так, – сказал он.

– То есть на поверхности Луны обнаружили космический корабль инопланетян? – на всякий случай спросил Алекс.

– Да.

Наступила пауза.

– Я… я… У меня просто нет слов, – Алекс находился в лёгком шоке.

– Когда я впервые услышал об этом, у меня была похожая реакция, – сказал Льюис.

– Что же случилось после? – немного придя в себя, спросил Алекс, и они пошли дальше.

– После того как «Пионер-4» передал снимки на Землю, наверху созвали экстренное совещание. Главным вопросом на нём было: что теперь делать? Сохранить всё в тайне от населения – это то, к чему пришли сразу и единогласно. А вот потом, потом разгорелись жаркие споры. Кто-то призывал немедленно бросить все силы и средства на изучение корабля пришельцев. Кто-то советовал к нему не приближаться. Кто-то предлагал свернуть вообще все полёты в космос. А нашлись и те, кто требовал доставить к инопланетному кораблю ядерный заряд и подорвать его. В итоге победил здоровый прагматизм, предполагавший исследование корабля, а в случае проявления враждебных действий – его уничтожение. Реализовывать поставленную задачу поручили ЦРУ. Там в кратчайшие сроки разработали операцию под кодовым названием «Новая эра».

– Вы сказали: «Новая эра»? – переспросил Алекс.

– Всё верно, – подтвердил Льюис. – А что?

– Нет-нет, ничего. Продолжайте, пожалуйста.

– Так вот, операция «Новая эра» включала в себя ряд масштабных мероприятий и, в конечном счёте предполагала тайную отправку исследовательской группы к инопланетному кораблю в конце шестидесятых годов, что и произошло 16 июля 1969 года. В тот день одновременно с миссией «Аполлон-11» с секретного космодрома, построенного в джунглях Латинской Америки, стартовал пилотируемый космический аппарат под названием «Стрейнджер-1». На его борту, помимо трёх членов экипажа и научного оборудования, находился контейнер с небольшим по мощности ядерным зарядом.

Если не считать того инцидента, о котором я упомянул, то полёт до Луны прошёл благополучно, и 20 июля посадочный модуль миссии «Стрейнджер-1» прилунился в нескольких десятках метрах от инопланетного корабля. А вот то, что случилось потом, превзошло самые смелые ожидания.

– Что же было дальше? – с нетерпением спросил Алекс.

– Произошёл контакт с пришельцем.

– Невероятно!

– Пришелец послал мысленный сигнал одному из астронавтов. Он сообщил, что во время путешествия по галактике с его космическим кораблём возникли серьёзные неполадки и в итоге корабль врезался в Луну. Пришелец просил о помощи. Он хотел, чтобы мы забрали его на Землю.

– А как, как выглядел пришелец? – взволнованно спросил Алекс.

– К сожалению, не имею никакого представления, – ответил Льюис и продолжил:

– Наверху хранили молчание около часа, а потом вступили с пришельцем в переговоры. Их содержание мне неизвестно. Знаю только, что пришелец должен прибыть на Землю во время последнего, седьмого, полёта.

– А почему его не доставили во время второго или третьего?

– Начиная со второго полёта, на Землю доставляют какое-то инопланетное оборудование.

– А откуда прибыл пришелец?

– Мне известно только место его будущего обитания на Земле.

– И где же оно?

– На объекте под названием «Зона 51».

– Что ещё за «Зона 51»?

– Это сверхсекретная база, большая часть которой скрыта под землёй. Она находится на юге штата Невада в 133 километрах к северо-западу от Лас-Вегаса. На базе проживают учёные, сотрудники программы «Стрейнджер» и астронавты. Также там расположены исследовательские лаборатории и хранилище со всей документацией. Оборудование с инопланетного корабля, как вы уже, наверное, поняли, доставляется туда же. И туда же привезут пришельца.

– А ещё что-нибудь о нём известно? – с надеждой в голосе спросил Алекс.

Льюис отрицательно помотал головой.

– Жаль, – вздохнул Алекс.

– Поверьте, я и так рассказал немало.

Некоторое время они шли молча, а потом у Алекса возник вопрос:

– Одного не могу понять: зачем вообще понадобилась программа «Аполлон»?

– А как вы считаете, смогли бы мы, не обнаружив себя, совершить запуск пилотируемого космического аппарата на Луну и возвратить его на Землю?

– Видимо, нет, – пожал плечами Алекс.

– Правильно, – сказал Льюис. – Русские сразу бы засекли нас. А это, в свою очередь, привело бы к неблагоприятным последствиям. Ведь русские не дураки, они приложили бы все усилия для того, чтобы завладеть инопланетными технологиями первыми.

– То есть программа «Аполлон», по сути, отвлекает от запусков по программе «Стрейнджер», – сделал вывод Алекс.

– И не только, – сказал Льюис. – Перед программой «Аполлон» стояла ещё одна немаловажная задача.

– Какая?

– Видите ли, полёт на Луну дело непростое как с финансовой точки зрения, так и с организационной. Встал вопрос: как, не привлекая внимания общественности и особенно русских, потратить очень много денег налогоплательщиков и собрать команду из нескольких тысяч специалистов для разработки технологий, способных доставить человека на Луну? После недолгих размышлений был дан ответ – тайно это сделать не получится. Однако выход нашёлся довольно быстро.

– Не скрывать планы, но умолчать об истинных целях, – догадался Алекс.

Льюис кивнул:

– Так и поступил Кеннеди в мае шестьдесят первого года, объявив на весь мир о намерении США первыми покорить Луну. При этом он умолчал о самом главном.

– А как со всем этим был связан Эванс?

– Во время миссии «Стрейнджер-1» в посадочном модуле случился сбой в системе жизнеобеспечения. А если точнее, то сработал датчик утечки кислорода. Ни астронавты, ни научная команда на Земле не смогли устранить проблему. В итоге было принято решение привлечь специалиста из миссии «Аполлон-11». Этим-то специалистом и оказался Эванс. И, кстати, он справился с поставленной задачей на отлично.

После того как миссия «Стрейнджер» завершилась, Эванса доставили в «Зону 51», где он провёл два последних года. Выезжал Эванс оттуда редко: дважды для участия в миссиях «Стрейнджер» и три раза под присмотром сотрудников ЦРУ на встречу с родственниками, в том числе на похороны младшего брата – тот погиб во Вьетнаме.

Неделю же назад Эванс сбежал, прихватив с собой оригиналы кое-каких документов. Каким образом он совершил побег – вопрос открытый. Но наверняка без сообщников не обошлось.

Как вы понимаете, в ЦРУ бросили все силы на то, чтобы найти Эванса. Я же решил сделать это первым, и удача улыбнулась мне. Я вышел на Эванса буквально за минуту до звонка вам. Мне не составило труда подслушать разговор. А после того, как Эванс повесил трубку, я хотел вступить с ним в контакт, но… но было уже поздно.

Место, где Эванс прятался, нашли в тот же день. Там-то и находились документы. На днях мне