– Что это такое? Что это было?

Ниа до боли крепко обнимает меня.

– Его забрали! Квинси больше нет!

Лирик вскакивает на ноги и хватается за голову.

– Как такое может быть? Что делать-то?

Я высвобождаюсь из объятий Ниа и встаю. Ноги подкашиваются. Я падаю на колени. Воздуха! Пот заливает глаза. Я сую руку в карман и сжимаю кусочек головоломки, сминаю его. Дышать. Дышать! В груди жгучая боль.

Ниа вскрикивает. Я поворачиваюсь. Она показывает свою грязную руку. На запястье появляется метка. Кожа вспухает. Я подползаю ближе, Лирик падает на колени рядом с нами.

– Нет, – шепчу я. Руки мои трясутся. – Нет!

– Один за другим вы исчезнете, – шепчет Лирик.

Он переводит испуганный взгляд с меня на Ниа.

– Оно крадёт ваши души, – произносит низкий голос.

Кровь леденеет в жилах. В поле моего зрения появляются ноги в ботинках. Я медленно поднимаю взгляд – потёртые джинсы, чёрная куртка. На щеке Хайда алеет шрам.

– И ест ваш страх, – добавляет он с недоброй ухмылкой.

12

Я поднимаюсь на ноги и загораживаю собой друзей.

– Отстань от нас!

Питбуль рычит и готовится к прыжку.

– Тихо, Батч, – Хайд тянет за поводок. – Они испугались.

Лирик подскакивает, сжав кулаки.

– Они испугались! Они испугались?! Нашего друга только что поглотила земля, а ты… ты…

Хайд скрещивает руки на груди и наклоняет голову набок.

– Что я?

Лирик замолкает и растерянно смотрит на меня. Я помогаю Ниа подняться.

– Мы уходим. Не пытайся нас задержать.

– Это частная собственность. Я могу делать что хочу, – Хайд чешет в затылке, словно размышляя. – Могу даже заставить вас исчезнуть, но предоставлю это Водящему. Это его фишка.

Хайд приплясывая идёт к дому. Батч трусит за ним.

Водящий?

– Он что, позволит нам уйти? – удивляется Ниа.

– Зак тоже упоминал Водящего, – говорю я задумчиво.

Я смотрю в безумные глаза Ниа, потом на её запястье. Теперь она помечена. Я не могу допустить, чтобы и её забрали. Я должен её спасти.

– Погоди! – кричу я Хайду.

Он останавливается и оглядывается.

– Водящий – это чудовище?

– Это ты чудовище? – сурово добавляет Лирик. – Это ты забрал наших друзей?

Я делаю шаг в сторону Хайда.

– Мы пришли сюда за ответами, – мой голос ломается. Я крепче стискиваю руку Ниа.

Хайд отворачивается.

– Уходите. Перестаньте меня преследовать.

Я смущённо смотрю на Лирика. Тот пожимает плечами. Тогда я следую за Хайдом через двор, не обращая внимания на предупреждающее рычание Батча. Ребята идут за мной.

Хайд мотает головой и поворачивается к нам.

– Вы зря тратите время. Я не могу вам помочь.

– Не можешь или не хочешь? – не сдаётся Ниа.

Он пожимает плечами.

– И то и другое.

Веселье в его голосе заставляет меня стиснуть зубы. Хайд поднимается на крыльцо. Лирик окликает его.

– Эй! Думаешь, это смешно? Что с тобой такое?

Я пытаюсь удержать друга, но он яростно вырывается. Его прямо трясёт от злости. Хайд резко поворачивается и смотрит на нас сверху.

– А что со мной не так? – Он указывает на шрам на лице. Потом стаскивает свою кожаную перчатку.

Ниа в ужасе прикрывает рот ладонью. Кожа на руке Хайда покрыта шрамами от ожогов и глубокими перекрещивающимися царапинами. На запястье круглая метка. Он тоже отмечен…

– Мне всё равно, что случится с вами, потому что этого не исправишь. Или надо заставить её уйти.

Её? Ниа? Похоже, он говорит о ком-то, кого здесь нет. Его безумный холодный взгляд скользит по нашим лицам. Так, наверное, выглядит тот, у кого нет души.

– Можете уходить. И не возвращайтесь. – Он снова натягивает перчатку.

Ну уж нет! Я взбегаю по лестнице, опередив питбуля, и загораживаю дверь.

– Никуда мы не уйдём, пока не получим ответов.

Хайд угрожающе надвигается на меня. Питбуль прыгает. Я быстро отступаю в сторону. Хайд натягивает поводок, удерживая пса.

– Эй! – Ниа достаёт телефон. – Улыбочку! – Она включает видео. – Я записываю. Ещё одно движение – и я выложу всё это в интернет. Мгновенно разойдётся! – Её рука дрожит. – Это Хайд Миллер. Если с нами что-нибудь случится – он живёт в…

– Убери! – кричит Хайд, делая шаг к ней.

Лирик встаёт перед Ниа, сжав кулаки.

– Назад, и убери своего пса!

Хайд стискивает зубы.

– Батч, сидеть.

Рыкнув, питбуль плюхается на пол и кладёт большую голову на лапы. Ниа опускает телефон.

И что теперь? У меня столько вопросов, что я не знаю, с чего начать.

– Кто такой Водящий? Чудовище? Что случилось с Квинси? Где он? Где Карла и Шей? Почему у тебя метка? Почему отмечены наши друзья? Как это связано с Заком? При чём тут ты? Что у тебя за странная потайная комната? Где ты был семь лет? Как спасти Ниа? Мы все исчезнем? Как чудовище заберёт нас?

Я замолкаю, тяжело дыша. Пожалуй, начнём с этого. Но есть ещё множество вопросов.

– Ты выдал это на одном дыхании, – восхищённо бормочет Лирик. – Здорово, потом меня научишь.

Хайд двигается стремительно, я спотыкаюсь. Лирик подхватывает меня прежде, чем я свалюсь со ступенек на землю. Хайд, усмехнувшись, садится на стул на крыльце.

– Если ты не начнёшь говорить прямо сейчас… – Лирик кивает Ниа. Она снова поднимает телефон.

– Вас преследуют, – произносит Хайд.

Я вздыхаю. Да, мы и сами поняли, но, когда это подтверждают, – тут другое дело.

– Кто? – мой голос дрожит.

– Ты? – спрашивает Ниа, опуская телефон. Я вижу, что запись всё ещё идёт. Это хорошо.

Хайд колеблется, потом отвечает:

– Водящий. Это часть любой игры в прятки. Если вы проявите неуважение к игре, оно придёт за вами. Оно вами овладеет.

Мы изумлённо пялимся на него.

– Погоди, погоди, – Лирик хватает его за руки. – Водящий – кто или что это?

– Это… – Хайд потирает лоб, – это трудно объяснить.

– Да уж постарайся. Трудно поверить в то, что ты говоришь. Это невозможно. Если ты нам голову морочишь… – Лирик снова указывает на телефон Ниа.

Хайд стискивает зубы. Шрам вздувается на его щеке.

– Слушайте, я не знаю, откуда это взялось и давно ли оно здесь, но оно действительно очень древнее. И оно связано с прятками. Игра и Водящий – одно целое.

Со стоном разочарования я делаю шаг назад. Голова моя готова взорваться. Хайд лжёт. Кто же способен сделать что-то подобное?

Я поворачиваюсь.

– Но что это такое? Что такое Водящий?

– Я же сказал, я не могу описать! – вопит Хайд. – Чудовище. Сила зла… неважно. Вам нужно только знать, что он придёт за всеми вами!

Я гляжу на него