пару минут, когда окиты расплетут ветви и мгновенно свернутся в кубы. Стремительное скручивание ветвей в куб всегда наводит на меня панику, — несколько смутившись, объяснила Нея. — Хотя… безопасные дорожки размечены и хорошо видны.

— Как пожелаешь, — улыбнулся Рай.

Всё вокруг порывисто зашумело, точно пронёсся ветер по листьям деревьев, — это голые ветви окит расплелись и мгновенно сложились в строгие формы кубов.

— Вижу, ты в хорошем настроении, Рай. Это приятно. Вызов по тревоге был напрасен? — Нея поднялась со скамьи, следом за ней, по этикету илланцев, Рай. Он чуть пропустил девушку вперёд и пошёл на полшага позади, имея возможность поглядывать на её летящую походку.

— Не тревожься, прекрасная Нея, программа дала сбой. Ничего особенного.

Нея приостановилась и с сомнением посмотрела на Рая, однако на лице его застыло абсолютное спокойствие.

— Ты готова продолжить разговор об Алекате? Извини, что не сразу оценил опасность возникшей проблемы.

— Да, Рай, спасибо. Смотри, вон там, — она указала рукой, — есть небольшое углубление в скале. Удобно сесть, свесить ноги и смотреть на звёзды.

Рай посмотрел наверх, куда указала Нея.

— Смело, — заметил он.

Они стали взбираться по скалистым уступам наверх. Рай протянул руку Нее, она откликнулась на предложение помощи, и он, почувствовав тепло её тонких пальцев, не удержался и нежно перебрал их в своей руке, мягко пожимая. Сердце воина замерло: он перешёл границы дозволенного. Нея не убрала руку, покрепче схватилась за его пальцы в момент очередного подъёма.

Они разместились внутри ниши, образовавшейся в скале, прислонившись спинами к нагретым за день камням. Нея заболтала ногами над пропастью, Рай повернулся к ней, согнув в колене ногу, и замер в ожидании признания.

— Я готов выслушать, Нея, выслушать и помочь, — начал он, затем сделал вежливый жест, который означал у илланцев: время — дорого.

— Сейчас, — тихо произнесла она.

— Позволь, я подбодрю тебя: даже если ты нарушила закон, — Рай вспомнил находку — её шарф на чужом корабле, — я знаю, что у тебя был единственный мотив — восстановить справедливость.

— Я не нарушала законов, Рай, нет, — спокойно ответила Нея.

— Ну хорошо. Так перейдём к делу?

Нея подняла голову в небо, и взгляд её точно застыл в одной точке: илланка мысленно начала демонстрировать Раю красоты другой планеты. Через некоторое время она спросила:

— Тебе понравились мои воспоминания?

— Горы, моря, леса… чем‑то похоже на Иллу.

— Можешь назвать планету? Итак, твой ответ, Рай? — на лице Неи притаилась улыбка.

— Подобных планет много в системе Кольца Вселенной. Но высокоразвитые и агрессивные цивилизации известны мне все. Долг обязывает.

— И всё же, Рай? — настаивала Нея.

Рай задумался.

— Чьи это воспоминания, Нея?

— Мои.

Бровь Рая поползла вверх: он однозначно усомнился.

— Так чьи, Нея?

— Я ответила.

— Не хочешь говорить, ладно.

— Откуда тебе знать, что не мои? Ты всемогущий? — несколько высокомерно произнесла она.

— Я чувствую тебя, — Рай нагнул голову в знак уважения к илланке.

Рая, конечно, беспокоила безопасность Неи: что‑то с этим шарфом было не так, а тут ещё Алеката проблем добавила. Но кое‑что Рай успел предпринять: возвратившись с планеты Янту от представителя Военного Совета, он поспешил к себе, в скан, и отследил по «Космотрэку» перемещения звездолёта Неи.

Любые перемещения илланцев в космическом пространстве и их цели фиксировались в системе «Космотрэк». Рай искал возможность контакта личного звездолёта Неи с неизвестным объектом, но увы. Перед встречей с Неей он должен был вооружиться информацией.

— Хорошо, я спрошу так: эти картины природы вызывают у тебя неприятие? — Нея заглянула в глаза Рая.

— Нет. Конечно нет. Я бы сказал — красиво.

— Это — планета Земля. А вот и земляне, смотри.

Рай рассматривал картину городского бульвара и гуляющие в тени деревьев пары. Картины, которые мысленно транслировала для него Нея, имели какой‑то смысл. Какой? Пока Рай не понимал.

— Хорошо, Земля. Пусть так. Дальше? — В голосе Рая послышались твёрдые нотки. Обожание куда‑то исчезло с его лица, но Нея не ощутила холода.

— Дальше? — повторила за ним Нея. — А дальше ты прав, — Нея вздохнула, — это воспоминания Алекаты.

— Земля ей нравится. Понятно, — сухо ответил Рай.

— Рай, во всём виновато чувство — любовь, понимаешь? — пыталась объяснить Нея.

— Пока не очень, — спокойно ответил он.

— Хорошо. Тогда так. Я живу на одной из планет в Большом Магеллановом Облаке — спутнике Млечного Пути — и хочу с тобой видеться, потому что между нами есть чувство, но Совет Кольца категоричен, он никогда не даст согласия. Ты бы рискнул проложить путь ко мне? Через звёзды, — Нея понизила голос.

— Почему Магелланово Облако? — Рай насторожился. — Там нет ни одной планеты с идеальными условиями для нас, илланцев.

— Рай, ну какая разница? Ты бы нашёл способ видеть меня? — Нея постаралась вложить всю силу женского магнетизма в свой взгляд.

— Я бы добыл Наро, — ответил Рай, ни на минуту не усомнившись.

Нея порывисто обняла Рая за плечи, заговорила, лёгким дыханием касаясь его лица:

— Я надеялась, что ты скажешь именно так. Не могу скрыть, как это приятно для меня, Рай. А теперь пойми: Алеката полюбила землянина и навещала его с помощью Наро. Но крипт выследил её, попытался завладеть Наро, и она вынуждена была временно оставить браслет на Земле. На хранение, понимаешь?

— Нея, — Рай мягко убрал её руки, — мне ли не знать, как Совет Кольца в каждом конкретном случае контролирует Наро. Пожалуйста. Правду. Я готов слушать. И ещё: в тот момент, когда Наро привозили к ней в лабораторию, не было зафиксировано незапланированных возмущений полей в пространственно‑временном континууме. Как же она могла воспользоваться Наро? Это исключено.

Нея приложила указательный палец к середине лба, что на языке илланцев означало «никто не должен знать». Рай ответил тем же.

— В распоряжении Алекаты появился восьмой Наро, — не моргнув ответила Нея. — Его не могли отследить.

— Продолжай, — Рай, казалось, ничему не удивился.

— Хорошо. Тогда смотри внимательно…

Нея закончила показ последнего фрагмента воспоминаний Алекаты. На некоторое время воцарилось молчание.

— Ева. Значит, Ева приложила руку к тому, чтобы Алеката укрепилась в своей связи с землянином. Сначала она обеспечила связь Алекаты с землянином через его сны, а потом разработала точечный модуль космомысли, и это окончательно подтолкнуло Алекату к созданию Наро, — подытожил Рай.

— Ева ученый. Ей интересна планета Земля.

— Ну да, — сыронизировал Рай, — оба — и землянин, и Алеката — стали подопытными существами незаконных экспериментов Евы. Почему? Потому что в её научной работе по изучению Земли не хватило практической части? Разве чего‑то стоит теория без лакмусовой бумажки опыта! Интересно, как далеко ещё зашла Ева?

— Рай, я прошу тебя, тут надо