первичного теста, через некоторое время дала ответ: это — искусственный интеллект в виде мнерума с капсулой его яда. Его внедрили в тела местных разумных существ, чтобы управлять ими. В определённый момент кто‑то принял решение об уничтожении двух моих пленников. Так я не смог получить необходимую информацию, но понял главное: планета захвачена и разрушается с определённой целью. Какой? Предстояло узнать.

Я связался с представителем Военного Совета и получил карт‑бланш, теперь я мог действовать по своему усмотрению. Пойманного мнерума я отдал специалисту по управлению искусственным интеллектом. Через некоторое время он сообщил мне, что можно создать помехи и сделать мнерум временно неуправляемым. Мне это сработало на руку: местные жители перестали бы управляться теми, кто вселил в их тела искусственный интеллект. Лишние жертвы нам не нужны.

Я повёл за собой свой скан воинов, продвигаясь в абсолютной темноте, такую темноту невозможно себе представить, мы шли цепочкой, соблюдая дистанцию. С помощью аппарата ночного видения я определил расположение отрядов, охраняющих купол (казалось, всех малочисленных жителей этой планеты согнали сюда, в одну точку), я дал команду воинам занять позицию для нападения: их задача состояла в том, чтобы осторожно снять с охраны местных разумных существ.

— «Снять» — значит убить? Вы убивали их, Рай? — с ужасом спросила Нея.

— Нет, выстреливали специальными иглами, обездвиживающими их. Всё было продумано. Изначально я разбил скан на две группы: одна из них нейтрализовала охранников, вторая — оттаскивала их к планетоходу, который должен был доставить всех к нашему лагерю.

— Ты хотел защитить бедных жителей этой планеты?

— Да. Мне предстоял штурм купола без их участия. Кроме того, планировалось, что биолог и специалист по управлению искусственным интеллектом сумеют извлечь мнерумов из тел пострадавших.

— Ух, захватывает. Обычно ты не делишься такими историями.

— Обычно нет. Но сейчас, когда я доведу рассказ до конца, ты поймёшь, почему я вспомнил об этой планете.

Так вот, к моменту, когда мы должны были начать штурм купола, механики скана подогнали штурмовики, сверхсовременные боевые планетоходы. Ты знаешь, Нея, они необходимы боевому звездолёту. Скан моих воинов начал атаку. Не могу сказать, что атака была простой, но когда часть купола удалось расплавить и ворваться в него, наши противники ударились в панику и разбежались. Внутренняя часть купола опустела на мгновение. Азатем мы услышали голос. На языке криптов нам сообщалось, что если мы не прекратим наступление, то они убьют важного заложника.

Я потребовал представить нам лицо, удерживаемое внутри купола. И что ты думаешь? На центр пустующего купола, когда вспыхнул свет, вытолкали (Нея смотрела во все глаза на Рая в ожидании ответа) Хона, поверенного Кольца Вселенной.

— Хона? Не может быть! — воскликнула Нея.

— Так и было, Нея. Я начал переговоры с одним из главарей всей этой пиратской компании.

— Почему пиратской, Рай?

— Потому что незаконным путём они грабили эту планету, и не просто грабили, а запустили процесс её самоуничтожения.

— Но что такого ценного можно было обнаружить на этой малоинтересной Кольцу Вселенной планете?

— Под куполом располагалась огромная машина, которая не только забирала из атмосферы водород, но и брала его из недр.

— Зачем?

— Водород нужен был криптам для производства аммиака, они использовали его как добавку к основному взрывчатому веществу для своего нового оружия. Конечно, их новое оружие явно проигрывало бозонным пушкам, но всё‑таки было мощным. Эта часть добычи касалась их агрессивных планов. Что же касается коммерческих целей… аммиак шёл на производство сверхгибкой и прочной пластмассы, которую они успешно сбывали менее развитым цивилизациям. Из‑за нарушения баланса химических реакций в газообразной прослойке у ядра планеты запустилась термоядерная реакция и началось быстрое её разрушение.

— Это ужасно, Рай, — Нея качнула головой. — Ну а что же Хон?

— Хон… Он попытался доказать комиссии Кольца Вселенной, что был похищен и насильственным путём удерживался на этой планете в качестве заложника. Криптам необходимо было завершить процесс добычи водорода, и если бы их вычислил Совет Вселенной раньше, то Хон послужил бы выгодным «товаром».

Они рассчитывали обменять его на свою свободу — возможность безнаказанно бежать с планеты. Хон понял, что планета идёт к печальному концу, и начал подавать сигналы в космос, рассчитывая на спасение. Хон утверждал, что с гибелью планеты все улики незаконной добычи были бы уничтожены и что он, Хон, погиб бы вместе с этой планетой.

— Но что‑то не сходилось в твоей личной логике. Так, Рай?

— Да. Проверить невозможно, был ли это фоновый волновой сигнал, сопровождающий такие глобальные изменения внутри планеты, или это действительно сумел сделать Хон — заставить Кольцо Вселенной заметить эти сигналы и поспешить ему на помощь.

— Почему же проверить нельзя, Рай? А вдруг Хон был их пособником и имел свою долю в сделке?

— Планеты больше нет, термоядерный процесс уничтожил её вместе с аппаратурой, которой воспользовался Хон для передачи сигнала о спасении.

— А её жители? Что стало с ними?

— Не волнуйся, прекрасная Нея, мы их успели эвакуировать, а затем переместить на другую планету (в относительно подходящую среду), в одну из отдалённых звёздных галактик. Как они приживутся там — вопрос космического времени. Дальше, ты знаешь, мы не вмешиваемся. Мы наблюдаем.

— Вот почему ты не удивился Хону. Вот почему ты согласился рассказать одну из своих космических историй, — догадалась Нея.

Рай улыбнулся.

— Кроме того, я не только посмотрел с тобой на звёзды, я сделал их созерцание нескучным.

— Тревожным, — вздохнула Нея. — Я горжусь тобой, Рай, и я верю, ты сможешь помочь Алекате.

— Что должен ответить воин прекрасной илланке? — Рай выдохнул. — Я оправдаю твоё доверие, Нея.

Рай взял её за руку, она хорошо знала, что означает этот его особенный жест: я с тобой, я здесь, верь мне.

Как хотелось Нее заключить воина в свои объятия, но эталон взаимоотношений требовал уважения к личному пространству собеседника.

И даже если им всё уже казалось понятным в области их чувств, илланский этикет требовал смены трёх фаз двух лун, чтобы они могли сделать следующий негласный шаг в любовном сближении.

Глава 9

Отыщу её среди звёзд

Прошло больше месяца: на Земле снежный март сменился на тёплый апрель, а Данила так и застрял в неизвестности между мирами.

Данила тосковал, друзья видели это и по‑своему пытались ему помочь. Этим тёплым апрельским вечером они собрались за столиком в кафе.

— Ну как, Филипп, Моника всё еще интересуется нашим Дон Жуаном? — Егор положил руку на плечо Данилы.

— Есть такое дело, — ответил Филипп и сложил губы в ироничную усмешку. — Моника каждый сеанс