Пытаясь унять дрожь в руках, я перезарядил ружьё, оставаясь на крыльце под козырьком из неопрятной листовой стали. Прислушался. Вроде всё тихо. Для верности постоял, ловя каждый шорох, ещё минуты три. Мертвяки пока в интеллектуальном поведении замечены не были. Пёрли к добыче по прямой, засад не устраивали, но много ли я их видел.

Спустился к дохлому лотерейщику. Тот и при жизни не был красавчиком, так что развороченная пулями и картечью грудь, никак его не украсила.

Достал нож и вскрыл споровый мешок. В воздухе запахло чем-то ощутимо грибным. В небольшой полости, всё было заполнено отвратительной массой, похожей на свалявшуюся грязную паутину.

Я совсем не ботаник и даже не биолог, но тут не нужно иметь специализированное образование, чтобы призадуматься, а не является ли этот странный нарост органом альтернативного управления и подавления. Чем управляет? Тут всё ясно. Этим конкретным изуродованным человеком, как какой-нибудь нервный центр паразитического гриба. Есть же на Земле гриб, который подчиняет себе примитивный мозг муравьёв, так почему бы в другом мире не найтись грибу, который в состоянии проделывать тоже самое, только с человеческим мозгом.

Что если заражённые не сами по себе впадают в безумие, а только из-за того, что их нервную деятельность подавляют споры? Пока спорового мешка нет, они еле-еле шевелятся и совсем не соображают, но как только сформирован альтернативный нервный центр с достаточными вычислительными мощностями, мертвяки начинают кое-что соображать и заметно лучше управлять изменившимся к этому времени организмом.

Выкинув все мысли не связанные с выживанием здесь и сейчас, выгреб из спорового мешка все содержимое и сунул в карман. Потом разберусь. Слишком уж я тут нашумел.

Посмотрев на оброненную связку ключей, решил, что в этот магазин я больше не вернусь и оставил их валяться там где их выронил. Подхватив воду, отправился обратно дворами. От мёртвой тишины в плотной городской застройке было жутковато. Нет, воробьи чирикали, вороны каркали, но это всё. Ни звуков близкой дороги, ни сирен, ни музыки из окон, ни детских криков, ни лая собак. На полпути оторвалась одна из пластиковых ручек, и одна из бутылок с грохотом упала. Четыре медленных мертвяка моментально на это среагировали и дёрганой походкой направились ко мне. Стрелять не стал. Патроны для меня пока ресурс невосполнимый. Достал шашку.

Один из медленных неуклюже ускорился с пятнадцати метров, но я уже был готов к такому. Удар шашкой уверенно отделил голову мертвяка от тела.

Трёх оставшихся голод погнал на заточенную до бритвенной остроты сталь. В пустых головах медляков даже опаски никакой не возникло из-за скоропостижной гибели своего более быстрого товарища. Пришлось перемещаться и маневрировать, чтобы не дать зараженным навалиться всем сразу, но разобрался без проблем. С таким замечательным инструментом, как шашка, все стычки с медляками перерастали в рутину. Однако, пока я разбирался с этими тремя, на шум, урчание и возню подошли ещё два заражённых. Один оказался, как и первый, уже способным к десятиметровому рывку. Пока поджидал опоздавшего, чуть не проморгал матёрого бегуна. Тот кинулся со спины одновременно с броском медляка, словно выгадывал и рассчитывал момент.

Услышал торопливые шлепки босых ног по асфальту ещё до того, как увидел опасность, я только успел развернуться, чтобы принять атакующего монстра на клинок.

Бегун буквально насадил себя на длинный клинок и повалил меня. Хорошо показал себя шлем, потому что не будь его, удары лап с узловатыми суставами посыпались бы на мою голову. До ушей донёсся скрежет когтей. Пока правая рука искала на поясе нож, левой я успел ухватить мертвяка за шею, чтобы он не смог пустить в ход зубы. Пальцы скользили по жёсткой, начавшей обрастать ороговевшей чешуёй коже. От заражённого исходил жар. Температура тела у них выше, чем у людей, что является следствием разогнанного метаболизма, побочным эффектом которого выступает постоянный лютый голод. Обдало отвратительным смрадом из пасти, что вызвало рвотные рефлексы. Успокаивало только одно, что укусы мертвяков не влекут за собой заражения. Споры и так уже успели всех инфицировать.

Мы возились несколько минут на пыльном асфальте, пока у меня не получилось нащупать ручку ножа и не вогнать его бегуну по рукоять, под левую лопатку.

Это было близко, но отдышаться мне не дал звук приближавшегося голодного урчания. Резво вскочить не получилось, поднялся с кряхтением словно опрокинутый на спину жук. Перевернулся на живот и только после этого встал. Огляделся. Медляки. Двое. Подобрал шашку и успокоил их, понимая, что рутина зомби-апокалипсиса мне изрядно надоела. В наступившей тишине расковырял споровый мешок матёрого бегуна. Разглядел три спорана в переплетении нитей чёрной паутины и сунул всё в карман, размышляя, что пора начать брать с собой несколько чистых пакетов для этих целей. Ну и что, что я не собирался охотиться на заражённых, они на меня охотятся без всякого на то моего желания, а карман изнутри пачкается.

Осмотрел остальные тела и пришёл к выводу, что двое заражённых обратились совсем недавно. Это были тучная женщина средних лет в заляпанном кровью и изгвазданном в грязи белом медицинском халате и молодой парень, коротко стриженный, в камуфляжной форме.

Я не поленился обыскать последнего. Из внутреннего кармана достал удостоверение унтер-офицера. Мои догадки подтвердились. Этот стриженый из моего кластера и обратился в мертвяка он совсем недавно. Как я это понял? Форма была почти чистой. Кроме бензиновой зажигалки и пачки сигарет «Калининград» у него больше ничего не было. Зажигалку без колебаний отправил в карман. Не сказать, что очень ценная вещь, но огонь не знаешь когда пригодится, а вещь почти ничего не весит.

Приложил свою стопу к подошве ботинка. Увы, размерчик не мой, а мои лёгкие кроссовки в таком режиме долго не проживут. Конечно, Улей щедро снабжает обувью, едой, водой, одеждой, да всем, что только может понадобиться. Нужно просто знать точки где всё это брать. Скоро я обзаведусь специфическими знаниями где что подгружается, и жизнь наладится. Возможно, даже пройдусь по магазинам в первый день загрузки и всё куплю за деньги. Сейчас эти бумажки никому не нужны. Такой стремительной инфляции ещё ни разу в жизни не наблюдал.

Размышления продолжил после того, как подхватив бутылки с водой, осторожно двинулся дальше. Плохо, что принесу не двадцать литров, как собирался, а пятнадцать. Если память не изменяла, то приблизительная норма питьевой воды на сутки что-то около трёх литров, но это включая воду в продуктах, супах, кашах и всяком таком. Предположим, что взрослых людей пятеро. Получается, что сейчас я несу суточную норму воды на нас всех. Запасов при образе жизни собирателя, передвигающегося на своих двоих, удавалось делать немного, а паства моя прирастала существенно с каждым днем. Уже у подъезда пришел к выводу, что необходимо будет сделать ещё одну вылазку, но нужно искать другой магазин.

Глава 11

На лестнице было тихо. На четвёртом встретился курильщик в майке-алкашке.

— Всё куришь? — тихо бросил я ему.

Но в ответ расслышал только голодное урчание. Мужик растерял всю свою осторожность, которой запомнился мне прежде всего, и бросился на меня. Шлем защитил голову при падении. Все произошло так быстро и неожиданно, что я не успел среагировать и был повален на пол лестничной площадки. Боковыми ударами в голову сбил медляка с себя, вытащил нож и оседлал его. Через минуту все было решено.

В карманах курильщика ключей не обнаружилось, а одна из дверей оказалась открытой. Но проверять квартиру на предмет полезного не стал — совершенно не до этого, только отыскал ключи и закрыл дверь. В квартире Аксиньи быстро сгрузил воду и рюкзак, надо было срочно обеспечить детей Людмилы водой, едой, и как-то донести до нее жестокую правду о муже.

Рассортировал съестные припасы и вновь загрузил рюкзак для мамаши-блондинки. Проверил экипировку и направился во двор к ее балкону.

Уже выходя из своего подъезда услышал зычное урчание во всем объеме домовой клетки. Недобрые предчувствия сразу вспыхнули в голове.

На балконе знакомого третьего этажа стояла та женщина в залитой кровью ночной рубашке. Собаки рядом не было. Махнул рукой, ответа от нее не последовало. Это она урчала, созывая сюда всю заражённую братию. Нет… Так дело не пойдёт, вскинул дробовик, прицелился, но стрелять не стал.

Мертвячка, протянув руки ко мне, сама