— Думаю, все знают, но я повторю, - заговорил Бран, по привычке складывая руки за спиной. - Наша задача: найти и перебить всех высокоуровневых демонов в округе, обломать рога демолордам, если встретятся и, по возможности, захватить парочку их подручных, для получения информации. Таким образом, мы уничтожим их командование, посеем панику и поможем спускающимся сюда войскам в зачистке. Если враг осведомлен о нас, то вполне возможны засады, удары в спину, попытки подловить и уничтожить.

Для такой масштабной атаки, как недавняя, с демолордом во главе, внизу было подозрительно мало демонов. Но даже для демонов такая ловушка и попытка заманивания была слишком простой и очевидной. Вполне возможно, что замысел демонов заключался в чем-то другом, пока непонятно в чем. Бран на мгновение расширил чувства на максимум, но пока что вокруг все было спокойно. Какие-то низкоуровневые демоны смутно ощущались на границе восприятия, даже не на этом ярусе, скорее всего, но и только.

— Раньше ты такого не умел, - заметил Ролло.

— Раньше мне такого и не требовалось, - проворчал Бран.

Сдерживаться и ограничивать себя, вот в чем он тренировался пять лет. Ощущать мир вокруг, но не слишком. Жить, но не волноваться и не переживать. Действовать, но не испытывать эмоций, чтобы не прорвалось Темное Очарование. Зажать себя в кулак, попросту говоря.

— Мое присутствие здесь - вроде как тайна, - снова заговорил Бран, обращаясь ко всем, - но возможно и не тайна. Пока мы не знаем, что известно врагам, действуем осторожно и взвешенно. Следите за реакциями демонов, расположением войск, ударами, любая информация потом может пригодиться.

— Если что, я могу снять Покров Тайны в любой момент, - добавил Ролло, вклинившись в паузу.

Мысли Брана не то, чтобы смешались, просто перескочили. Сколько раз сам Ролло прибегал к Покрову? Кем притворялся? Что он делал эти годы?

— Сейчас это уже неважно, - махнул рукой Бран, - а если демоны не знают, то лучше их оставить в неведении. Так.

Он извлек футляр, врученный Пейангом, раскрыл его и развернул карты на столе. Гвидо пробормотал несколько слов, в воздухе заплясали шарики солнечного света, на мгновение затмевая собой светильники, а затем умчались прочь.

Кое-где на стенах зашипело, остались черные пятна.

— Разведчики перед рейдом не ходили дальше третьего яруса, - указала Молния, едва не проткнув карту могучим зеленым пальцем.

Пожалуй, Гатар в нее влюбился бы, подумал Бран неожиданно и моргнул. Слишком много мыслей о "молодой команде", вроде намерения познакомить Марену с Вердаром, чтобы поучил ее умениям молота. Неважно, решил Бран, главное, что они наверху, с Феолой. Присмотрит, оттаскает за уши, вытрет носы, не даст прыгнуть в Провал, остальное неважно.

— Вот эти карты, - продолжала Лана, проводя пальцем по широкому туннелю, - годичной давности, если не ошибаюсь.

— Именно так, мы проводили очищающий рейд, - кивнул Гвидо, - выжгли все до пятого яруса, заодно поисковики картографировали туннели.

Говорил полурослик с каким-то странным акцентом, который Бран не узнал. Возможно, Ролло мог бы подсказать, подумал он, оглядываясь на старого товарища. Родиной, центром и священным местом для всех полуросликов был центр Кирфа. Там, в непролазных джунглях, обитали исконные племена этих карликов, мастеров засад, ударов в спину, стрельбы из лука и метания всего, что под руку подвернется. По слухам, где-то там находилась огромная Одинокая Гора, священное место, которое впрочем, в других слухах было злым, не просто действующим вулканом, а еще и со спуском в Бездну, изрыгающим, дескать, багровых демонов и лаву.

Сам Бран в этом крепко сомневался, вылезай там демоны, так давно бы стало известно.

— Я перестроила часть туннелей, - глухим голосом добавила Валланто, указывая на пятый ярус, - попыталась затруднить им передвижение. Скорее всего, демоны изменили эту часть.

У демонов не было школ магии в том смысле, который в них вкладывали живые: профессия мага, специализация - школа, умения - заклинания. Исследователи пытались и создавали существ из маны, так называемых демонов в пробирке, но они оказывались либо неразумными, либо сразу получали Проклятие. Одна из вещей, на которые ссылались жрецы и верующие многих богов, дескать, именно боги сотворили живых, божественной волей, силой и чудом сделав так, чтобы живые могли пользоваться одновременно двумя вещами: разумом и маной.

Поэтому, как именно колдуют демоны было известно только со слов самих демонов. Они точно могли плавить камни и изменять структуры туннелей, расширять их, хотя бы для подъема тех же демолордов не через основную шахту, но не любили этого делать. Впрочем, не любили, не означало, что не могли.

— Главнокомандующий Пейанг сказал, что войска займут первые два яруса, это обычная практика подобных рейдов.

— Раньше ходили глубже и действовали иначе, - проворчал Мион, - отдельными отрядами, но потом отказались.

Для подобной тактики на территории врага требовались герои или особая подготовка. С учетом ротации войск и стандартной подготовки в армиях, неудивительно, что тактика не прижилась. Точнее говоря, стоило бы использовать сочетание: диверсионные отряды и крупные войсковые соединения, дополняя их жрецами из тех, кто обитал тут постоянно.

Бран тут же осознал свою ошибку и мысленно покачал головой. Такая мысль предполагала, что здесь постоянно находится много героев, а также хорошо подготовленных диверсантов и разведчиков, способных к действиям не просто за спиной у врага, а в тылу, перенасыщенном маной и демонами. Сколько раз он сам заглядывал в Провал? Два? Три? Вот то-то же, не стоило кривиться и обвинять других, когда сам не прикладывал усилий. Оправдания, что никто за него не побил бы Королей Ночи вне Провала - ну, на то они и оправдания.

Перерастая местечковые проблемы и подземелья, герои шли дальше, искали больших опасностей и к тому моменту, когда они доходили до этого этапа, большая часть проблем Провала уже не приносила им опыта. Стало быть, идти глубже, рисковать омонстреть, непонятно за какие уровни и будут ли они вообще эти уровни.

Но эти копания в прошлом и разбор ошибок можно было отложить и на потом.

— Собственно, мы и есть отдельный отряд, - констатировал Бран, - вопрос только в том, какую тактику избрать. Я понимаю, вы ждете от меня лидерства и решений, но в вопросах Провала я разбираюсь слабо.

— Выбитые ворота! - немедленно взвился кентавр. - Копытом в лоб и выебать уродов!

Нагло вломиться в ряды врага, убивая в первую очередь сильнейших и тем самым деморализуя и выводя из строя слабейших. Солидное, проверенное временем решение - одна проблема, неясно, где враги.

— Колючая жертва! - один герой стягивает на себя врага, а потом группа выпрыгивает ему на помощь.

Тоже хорошее предложение - раз уж демоны, возможно, охотились за Брандом, вообще сдаться в плен, чтобы они сами его отвели к главному. Хорошее, но слишком уж рискованное.