– Ладно, спать надо идти, пока мы не заработали похмелье на завтра, – возвещает Леруа, поднимаясь с места.

Мне не хочется расстраивать его словами о том, что для этого уже поздновато, поэтому я просто провожаю их с Джудом к двери, крепко обнимаясь с каждым на прощание.

– Вы потише, – шепчу я, – Арман всегда на чеку, он не очень-то поощряет подобные сборища.

– Это потому, что его никто не зовет. – веселится Ивар.

– Ты – крутой! – сообщает мне Джуд, тыкая пальцем в грудь. – Коэн этот просто чувствует в тебе настоящего соперника, потому и нападает.

– Пойдем уже, – Ивар кладет ему руку на плечо и они, шатаясь и задевая стены, шагают к своей двери.

– А девчонка-то красивая, да? Ух, я б её..

Захлопываю дверь прежде чем Ивар завершает свою фразу. Что-то мне вообще не хочется слушать про то, как бы он там с ней поступил. Да и гадко это. Из женской солидарности неприятно.

Вот как надо заводить друзей в мужском мире, оказывается. Совместная попойка – и взаимопонимание настроено.

– Значит, внимание принцессы и королевы алияд тебе не по душе?

Арон подает голос и вздрагиваю, совсем забыв о том, что он всё ещё в гостиной. Он уже поднялся и стоит возле камина, неотрывно глядя на огонь.

– Это не совсем моё..

– Кто та девушка, Джоэл?

Ого, да он решил атаковать без обидняков!

– Далила Артадо. – со скрипом зубов выдаю я. Вино со вкусом истины ещё не выветрилось, и мне приходится очень осторожно подбирать слова. Но правда хотя бы не рвется из меня, словно исповедь.

– Сестра. – он утверждает, не требуя от меня ответа.

– Зачем тебе это? – не понимаю я.

– Это неважно, – аль Хадиб поворачивается ко мне все с тем же холодным выражением лица, по которому я ничего не могу прочесть.

Как такого человека вообще вывести на чистую воду, если ни один мускул на лице не выдает его эмоций?

– Эй, они свалили наконец-то? – Шали появляется в гостиной, заставляя меня зажмурить глаза. – Ой, извините. – мямлит она. – Я хотела спросить господина, ушли ли благородные лорды.

Этот маневр уже не может обвести Арона вокруг пальца. Он переводит взгляд с меня на Шали и разражается очень громким и заразительным смехом.

Как только я начинаю думать, что всё нормально и даже немного поднимаю уголки собственных губ, он набрасывается на меня, хватая на ворот рубашки и прижимая к стене. Шали взвизгивает от страха где-то за его спиной.

– Ты совсем свихнулся, Джоэл? – Арон рычит, удивляя меня не столько этим, сколько тем, что всё-таки потерял над собой контроль. Надо же, это каменное изваяние умеет испытывать чувства. Вот только не радует, что гнев. Точнее ярость, направленная на меня. – Притащился сюда без физической подготовки, да ещё и с бабой в оруженосцах! У тебя совсем мозгов нет? Хочешь, чтобы король отправил тебя домой и лишил всего за надругательство над отбором?!

– Нет, ты все не так понял. – пытаюсь оправдаться я, гнев джина пугает и кажется, я вижу возле самой кромки его кожи тёмный туман.

Довела.

– Так объясни мне!

– Отпусти меня сначала, воздух заканчивается. – хриплю я.

Аль Хадиб рывком отпускает тяжело дышащую меня, делая шаг назад, но продолжая изучать моё лицо.

Очень не вовремя, потому что меня бросает то в жар, то в холод, близость Арона и пряные тонки его тела всё ещё туманят мой разум, словно восточное наваждение от которого мне надо избавиться.

Он хмурит брови и набирает в рот воздуха, чтобы что-то сказать, но передумывает и трясет головой, чтобы прогнать странные мысли.

Надеюсь, он не может прочитать мои чувства, потому что это было бы по-настоящему странно. И очень неловко. Особенно для репутации Джоэла.

Мне очень хочется во всем сознаться ему, рассказать тайну своих способностей, довериться, как и Арон доверился мне, но меня пугает, что всё это оттолкнет его от меня.

– Ты собираешься с мыслями, чтобы врать мне. – горько усмехается Арон, безошибочно угадывая мои эмоции уже в который раз. – Знаешь, Джоэл, мне казалось, что мы могли бы стать друзьями, но ты не устаешь показывать, что не доверяешь мне.

– Арон, дело совсем не в этом! – горячо уверяю я. – Просто это не только моя тайна.

– А я по-твоему мало рассказал тебе о собственных тайнах и секретах моего народа?

Я ломаюсь на части, смотря в его глаза полные горечи. Я не хочу, чтобы он ушел вот так, но не могу подобрать слов, чтобы успокоить его. Не сейчас, когда я в теле мужчины. Будь я сама собой, уже наверняка бы разревелась или бросилась ему на шею. Но в нынешнем положении эта тактика невыполнима.

Аль Хадиб сам решает проблему, уверенно шагая к двери.

– Спокойной ночи. – бросает он на ходу. – Постарайся, чтобы твоей оруженосец пореже показывался на людях. По замку бродит не только Коэны, поэтому риски быть раскрытым у тебя серьёзные.

Дверь за ним захлопывается с такой силой, что у меня начинает звенеть в ушах.

Сбрасываю с себя облик брата, словно тяжелую ношу, а Шали тут же подбегает ко мне, заключая в объятия.

– Дорогая, мне так жаль, что он накричал на тебя! – шепчет она, когда я утыкаюсь в её теплое плечо.

– Сама виновата. Я уже запуталась, кто я такая, Шали. Невозможно вжиться в роль и не потерять частичку себя.

– Эй, осталось чуть-чуть! – она уверенно смотрит в мои глаза. – Двенадцать человек, круг поиска сужается, а с тем как Селия выбрасывает кандидатов, отбор закончится через пару дней.

Я улыбаюсь её попыткам развеселить меня.

– Надо поговорить с королем. – уверенно заявляю я. – Вычислить заговорщиков самой у меня точно не получится. Нам надо объединить силы и составить план.

– Но нападения ведь прекратились, – осторожно замечает Шали.

– Не знаю, может они просто затаились?

– Далила, тебя отправили сюда, чтобы ты следила за кандидатами и доносила, если заметишь что-то подозрительное, всё! – выразительно произносит подруга. – Не надо брать на себя миссию по спасению Селии, это не твоя задача.

– Да, но мне хочется помочь им, это всё-таки жизнь человека.

Шали хмурится, явно не впечатлённая моим доводом.

– Ладно, – сдается она, – может ты и права. Если Селия погибнет, может вам с отцом и не выплатят гонорар, так что лучше перестраховаться. Сходишь к королю с утра. Сейчас все уже спят, и тебе пора. Кстати, как вечер-то прошел?

Пока переодеваюсь и принимаю душ, рассказываю Шали все подробности похода в оперу. Она смеется до слез, особенно над эпизодом с Арабеллой.

– Боже, она мой кумир! Если уж старость, то только такая – в окружении молоденьких мальчиков и вседозволенности!