– Дамы и господа! – голос Армана, перекрикивающий раскаты грома. – Сегодня мы подготовили для вас нечто особенное! Этот отбор уже уникален тем, что пока не было ни одного кандидата, добровольно отказавшегося от участия в конкурсе. Что же, возможно мы предлагали им слишком легкие испытания, но сегодня, я уверен, все изменится! Прошу, приветствуйте! – ко всеобщему удивлению, он поворачивается не в нашу сторону, и даже не к королю, уже занявшему своё место, а к противоположной от нас стороне арены, где люди, одетые в металлические латы, тянут на себя тяжелые цепи. У меня мурашки по коже пробегают от мысли о том, что я могу там увидеть. – Самарханская огненная гидра!

– Твою мать! – голос Коэна практически тонет в адском реве существа, появляющимся перед нами.

Огромное туловище, извивающееся кольцами метров двадцать в длину, всё покрытое синими чешуйками, заканчивается хвостом с острым наконечником. Короткие лапы с когтями взрывают под собой землю, а от шагов гидры, земля под нами дрожит. Драконья морда с узкими змеиными глазами внимательно изучает нашу небольшую шеренгу.

– Я сваливаю! – тут же звучит голос слева от меня.

Кажется, этого парня зовут Артур и он в первый день на отборе всем нам доказывал, что нет на свете ничего, что бы заставило его отказаться от принцессы. Что же, видимо, тогда он не знал о существовании Самарханской гидры.

– Итак, господа! – Арман явно наслаждает происходящим. – Мы решили воссоздать старые традиции, где принц спасает свою возлюбленную от дракона, гидры в вашем случае, то есть задача упрощается в разы.

– Легко ему говорить, сидя на своей теплой скамеечке с магическим подогревом, да? – шепчет Ивар.

– Чтобы сделать задание фактически детской игрой, – тем временем продолжает Арман, – мы даже лишили её способности извергать огонь. – теперь я понимаю, почему зверюга шипит, широко разевая пасть. Она пытается превратить нас в головешки и не понимает, почему шашлык до сих пор не приготовлен. – Будьте осторожны и следите за временем. Каждому дается на испытание всего тридцать минут, именно столько действует отвар, который предотвращает извержение огня. После этого, животное вновь станет опасным.

– Будут опаивать её перед каждым кандидатом, значит.

– Лучше бы меня опоили, – хмуро шепчет Джуд, – уже жалею, что твоя девушка избавила меня от алкоголя в крови, так реальность воспринималась бы легче.

– Да ладно, Джуд, ты ведь говорил, что влюблен в Селию, вот он – твой шанс, чтобы доказать свои чувства. – гогочет Ивар. Он единственный из всех выглядит жизнерадостным, наверное, у него такая защитная реакция.

– Кстати, а где гарантии, что эта тварь не тронет принцессу, пока она будет сидеть в башне?

Словно отвечая на вопрос Джуда, раздается голос распорядителя:

– Гидра выросла вместе с Селией, практически у неё на руках, поэтому принцесса будет наблюдать за вами из башни. – теперь становится понятно назначение каменной постройки слева.

– Комнатная собачка, значит, как это в духе степных народов! – восхищенно произносит Коэн. – Всегда хотел себе женщину со стержнем, теперь понимаю, что Селия подходит мне просто идеально!

– Ну да, есть надежда, что она и его выдрессировать сможет, – шепчет Ивар, вызывая у меня смешок. – Апорт, Кромеваль!

– Что ты там вякнул? – рычит Коэн.

– Теперь я должен спросить, не желает ли кто-нибудь из участников досрочно прекратить соревнование?

Арман внимательно изучает нас, и вверх взмывают сразу..

– Пять человек! – в притворном ужасе шепчет Ивар, прикрывая рот рукой. – О, сложно им будет доказывать свою храбрость, после такого. Такие пятна с репутации не стираются.

– А лучше погибнуть, по-твоему? – хмурюсь я.

Ивар смотрит на меня снисходительно, явно давая понять, что ответ на это однозначно положительный. Мужские приоритеты, что поделать.

– Это ведь не дракон? – ноет Хаб.

– Нет, детка. Его правнучка. – рычит Коэн, принимая оборонительную позу, словно уже готовясь к схватке.

Хаб бы тоже свалил, вижу это по его трясущимся коленям, вот только речь идет уже не о Селии, а об одобрении его господина и короля – Коэна. Очень внимательно слежу за его эмоциями и вижу как побеждает честь. Это меня даже впечатляет.

Вопрос только в том, какого дьявола я сама не двигаюсь с места? Если мне нужно было хорошее поощрение, то оно сейчас прямо передо мной. И эти двадцать метров чистейшего стимула извиваются кольцами, поглядывая на нас голодными злыми глазами.

Времени на «взяться за ум» остается все меньше, потому что отказавшиеся кандидаты уже уходят под освистывание зрителей, а девушка с мешочком начинает свой обход от участника к участнику, в конце концов оказываясь передо мной.

Словно одержимая, я сую туда руку и выуживаю свой третий номер. Вот и всё, магический контракт заключен, пути назад нет.

– Надо же, неженка, – Коэн удовлетворительно хмыкает, – не сдрейфил, это для меня сюрприз.

Ладно, уже ради этого выражения лица Коэна можно быть отхлёстанной этим могучим хвостом огромной рептилии. В том, что так и произойдет, я даже не сомневаюсь. Вопрос только в том, произойдет ли это на первой минуте, или же я даже не успею сказать «папочки».

Первым на этот раз выпало быть Арону, который упорно продолжает игнорировать моё существование, хотя, справедливости ради, он просто холоден и замкнут как обычно. Бросает лишь лёгкую полуулыбку тем, кто его подбадривает и направляется к стенду с оружием, уверенно шагая по песку с абсолютно ровной спиной.

– Я ему завидую, – желчно произносит Джуд. – Серьезно, меня бы уже вывернуло от волнения, а этот даже бровью не повел.

– Так ты вроде тоже не отказался от участия?

– Это-то да, но я выступаю последним и успею посмотреть, как ведет себя гидра, выработаю какую-нибудь стратегию и шансы на успех увеличатся. Но когда ты первый и шагаешь к такой неизвестности, это знаешь ли, нервирует.

Снова смотрю на фигуру Арона и понимаю о чем говорит Базен. Аль Хадиб словно вышел на прогулку, и существо, рвущееся с цепей прямо к нему, явно не производит на него никакого впечатления. Вот это выдержка!

Мне бы такую, потому что я волнуюсь. С ужасом осознаю, что за него.

Тем временем, Арон внимательно смотрит на оружие и выбирает длинный хлыст.

– На этот раз не палка. – гогочет Коэн. – Решил попробовать себя укротителем, наш джин.

– Заткнись, Коэн, ты бы на его месте уже сейчас обделался. – сама удивляюсь своей реакции, но это все нервы.

Кромеваль отвечает мне потоком отборной брани, но я уже не слушаю его, зачарованно наблюдая за тем, как Арон подходит всё ближе к гидре.

– Итак, тридцать минут! – громыхает Арман. – Господину аль Хадибу нужно всего лишь пройти мимо гидры и подняться наверх к принцессе Селии.