Его друзья ожидали в отдалении, не приближаясь к нам.

– Обязательно представлюсь в следующий раз, – ответил с хитрецой.

– Вы полагаете, что я настолько безнадежна? – говорила громко, не обращая внимания на ротозеев.

Он так и не повернулся спиной, а продолжал вышагивать задом наперед.

– Я полагаю, что наша встреча далеко не последняя…

* * *

Здание Святой Инквизиции

Герцог де Парион

В центральном зале тучи сгущались куда сильнее, чем в самый дождливый день. Казалось, Тьма заполнила все помещение и давила на тех, кто молчаливо стоял у стен. Лишь один молоденький шевалье чувствовал себя преотлично, точно зная, что ему не предстоит нагоняй.

– Когда я занял пост Главы Святой Инквизиции, то и предположить не мог, что все настолько плохо! Да вот только совсем не Светлые устаивают проблемы, черт побери! Моей главной проблемой оказались ослы, являющиеся моими подчиненными! – кричал на весь зал, не собираясь подбирать слова.

Руки сжимались в кулаки. Только бы не убить никого… Чертова Светлая!

– Из-за вашей распущенности страдает народ Поранции, а значит, и репутация Святой Инквизиции! Два случая превышения полномочий за несколько дней! Один из них со смертельным исходом! Владелец ресторации даже не собирался заявлять о том, что произошло у него в заведении! – ярость застилала глаза.

Хотелось рвать и метать. Перебить их всех или лишить званий к чертовой матери да набрать новый штат. Проверять всех самолично, чтобы ни одна зажравшаяся мышь не проскользнула!

– Как часто происходят такие гулянья? Как часто? – не выдержав, спустил Тьму с поводка.

Темные щупальца схватили за грудки круглую тушку заместителя и подняли над потолком.

– Раньше часто происходили, – пролепетал он, задыхаясь. – Маркиз не запрещал и нередко участвовал сам! – пот струился по его лицу.

Испытывал брезгливость к этому человеку, ко всем этим трясущимся индюкам. Как можно было допустить такое? Власть – это ответственность, а не возможность делать все, что вздумается! Как такое допустил король?

– Если еще хоть кто-то посмеет воспользоваться своим положением, тут же отправится на плаху за предательство. Думаю, не нужно объяснять, чем это грозит вашим семьям. Четверо уже лишились своих воинских званий, других не пощажу. Все свободны…

Зал пустел слишком быстро. Бежали, поджав хвосты. Даже не малые дети, нет. Поступки детей всегда можно понять. Их не понимал.

Зачем загрязнять мир, превращая его в подобие жизни? Там, где власть промышляет беззаконием, нет смысла удивляться преступникам. Все пойманные Светлые за последние полгода сделали куда меньше, чем пятеро сотрудников Святой Инквизиции за несколько дней. Здравомыслие никогда не даст закрыть на такое глаза.

– Ваша Светлость. Пришла записка от короля. Он желает вас видеть. – Рион подошел со спины.

Он так же, как и я, провожал сотрудников взглядом. Разве что взгляды наши различались. Мой готов был убивать.

– Отлично. Мне есть что сказать ему.

– Не горячитесь, Ваша Светлость. Лучше сначала успокоиться. Не дай Боги наговорите чего…

– Я как раз и собираюсь наговорить. – выходили в пустующий коридор, направляясь к лестнице.

В этом здании всегда ощущал себя свободно и спокойно. Годами ранее с юношеским трепетом взирал на трехэтажного монстра, мечтая когда-нибудь хоть одним глазом увидеть Святая Святых. Отец был горд мной. Лучший воспитанник Королевской Академии. Высший из возможных чинов. Я был излишне романтичен и глуп, но служба в Королевской Гвардии быстро вышибла все ненужные качества. Романтикам на поле боя не место. Как и в рядах Святой Инквизиции…

– Как прошло ваше знакомство с невестой?

Мальчишка ловко старался перевести тему, успокоить меня, но лишь сильнее раззадоривал. Ох уж эти женщины! За что свалились мне на голову? Одна – тупая малолетняя гусыня, с которой даже в одной комнате находиться невозможно! Специально выводит из себя, желая выкрутиться, но я ей спуску не дам! Как миленькая выйдет замуж, а потом и голову с плеч…

Вторая – неизвестная бунтарка, что идет в разрез с правилами и законами! Светлая, возомнившая себя этаким блюстителем порядка! Если бы не она, возможно, и не узнал бы о том, что творится под самым носом, но, черт возьми, по ней плачет костер! И ведь даже страха не испытывала, когда лежала подо мной! Никакого уважения к Главе Святой Инквизиции!

Если бы только увидел лицо… Хотя бы секунду. Тогда смог бы найти в любом уголке мира, но… Ничего! Поквитаюсь сначала с малолетней дурой, а потом и за вторую возьмусь. Уверен, наша встреча далеко не последняя…

– Отвратительно прошло, Рион. Не зря ты отказался идти. Хотя такое представление навряд ли еще где-то покажут.

– Все настолько плохо?

– Она бросила мне вызов. Посчитала, что я откажусь от идеи жениться из-за ее глупого поведения.

– Ничего не пойму. Разве она еще не согласилась? Посмею напомнить, что вы уже называете даму своей невестой.

– Так оно и есть. Просто она еще до конца не осознала своего счастья…

* * *

Королевский Дворец

Герцог де Парион

Светлые ткани, которыми были обиты стены внутренних помещений, уходили высоко к потолкам. Из-за широких окон в приемном зале днем освещение и не требовалось, но люстры со светящимися сферами горели в полную силу, будто ночь уже опустилась на столицу. Король, как и полагалось, сидел за своим рабочим столом на подобии трона. Кипы бумаг лежали аккуратными стопочками, но юркий и чем-то возбужденный престолонаследник грозился задеть их по неосторожности. Казалось, он никак не мог устоять на месте.

– Отец, вы обязаны поведать мне о ней! Я же вижу, что вы знаете многим больше, чем показываете! – никак не унимался королевский отпрыск.

– Герцог де Парион. – громогласно объявил секретарь.

– О! Вы как раз вовремя, Ладислас. – кровожадно улыбнулся король. – Эта мадмуазель – воспитанница Герцога де Вилан. Думаю, Ладислас охотно расскажет тебе, сын мой, об этой даме.

– Простите, Ваше Величество, но о ком речь? – полноценная картинка никак не хотела складываться в голове.

Не ожидал чего-то подобного, а потому весь боевой запал испарился. Король всегда умел располагать к себе подчиненных, и я не стал исключением. Конечно, их давняя дружба с отцом тоже повлияла на наше сотрудничество.

– О воспитаннице вашего батюшки, – удивленно ответил властитель. – Маркиза де Ляполь, если память мне не изменяет. Эрист интересуется дамой, которой, похоже, сегодня удалось пленить его сердце.

– Обрубите все эмоции на корню, Ваше Высочество! – проговорил, не ожидая от себя такого огня. – Эта мадмуазель – лгунья и актриса! А также, жадная до денег женщина!