– Достаточно, мадам. Я не приемлю препирательств. Лучше займитесь подготовкой Катрин к балу. У вас осталось не так много времени.

– К какому балу?

Вот да, к какому балу? Словно мысли мои прочитала. Ведь этот старый интриган обещал, что никакие мероприятия мне не светят, пока не обучусь всему тому, что, по его мнению, обязана уметь каждая родовитая дама.

– Этим вечером король устраивает не просто бал. Все титулованные незамужние дамы Лярижа обязаны явиться туда. Отказ или опоздание приравниваются к предательству.

– Но, позвольте! У Катринетты даже нет соответствующего наряда! – истерика остро чувствовалась в ее голосе.

Да и я была на грани истерики. Правда, совсем по-другому поводу. Не хотела, не желала никуда идти! Всеми фибрами души ощущала, Герцог де Парион будет там. Опозориться перед ним – легко, но опозориться перед сотнями незнакомых людей – сродни восхождению на плаху.

– Значит, вам придется выбрать из того, что есть. Или, можете поделиться своим гардеробом. Собственно, как вы выкрутитесь, меня мало волнует, но к восьми часам моя воспитанница должна быть готова. – Строго он с ней.

С другой стороны, так и надо.

Я злилась на Анниту за доклады, но умом понимала, это ее работа. Испытывая к ней противоречивые чувства, до сих пор считала: от нее стоит держаться подальше. От греха подальше.

Оказавшись в спальне, первым делом разобрала коробки, возвышающиеся на столике горой. Их содержимое отправилось в шкаф, но на одном из платьев я все же задержалась. Приложив его к себе, рассматривала отражение в зеркале.

Нежно-розовый корсет и белая юбка – они смотрелись до отчаяния просто. Модистка никак не украсила его, оставляя на потом, как чистый холст, но я увидела его раньше. Именно своей простотой оно мне и понравилось.

– Это что? – раздалось за спиной.

Во так. Ни здравствуйте, ни до свидания. Какие там правила приличия?

– Платье. – Оглаживала ткань кончиками пальцев, наслаждаясь ее мягкостью.

– Я вижу, что не полено. Ты что, в этом собралась идти на бал? – тетка буквально захлебывалась недоумением. – Совсем сдурела? Да тебя засмеют!

– Пусть смеются. Мне наплевать. – Положив его на кровать, расправила несуществующие складки. – Я вообще не имею никакого желания куда-либо идти.

– Я, знаешь ли, тоже не горю желанием появляться во дворце, но одну тебя не оставишь. Сегодня там соберется слишком много Темных. Будь осторожна и предельно внимательна. Твое безрассудство сегодня могло стоить тебе жизни! И самое главное, ни под каким предлогом не приближайся к королю… – давала она наставления, словно я всего этого сама не понимала. – Ты вообще меня слышишь? – возмутилась над самым ухом.

– Слышу. А как вас зовут?

– Мариана. Так вот… – продолжила она, но тут же спохватилась: – Ах ты, зараза! Выведала, да? Поймала меня все-таки!

Не понимала, то ли радуется, то ли прибить собирается вот прямо сейчас.

– Хитра чертовка, но да ладно. Определенно, это твой плюс. Обставила, ничего не скажешь, но раньше времени не радуйся. – Улыбка, что расплылась на моем лице от похвалы, тут же исчезла. – В этом платье ты все равно не пойдешь.

– Чем оно вам не нравится? Простое, без излишеств. Меня никто и не заметит. Разве не на это весь расчет? – Собиралась отвоевывать его до последнего, но двери в спальню резко раскрылись.

Сначала появился ворох одежды, что угадывался в высокой куче, а уже за ним – сама компаньонка. Я лишь успела схватить свою прелесть с кровати, как на постель тут же свалили другие вещи.

– Я так понимаю, это мне? – осторожно спросила у запыхавшейся дамы, что безуспешно сдувала непослушную прядь с лица.

– А кому же? Нужно быстро выбрать, в чем вы отправитесь на бал! Времени катастрофически мало!

– В этом, – показала я ей свое платье.

Лицо ее тут же искривилось, будто дама проглотила кислый лимон. Так и знала, что не понравится, но и здесь собиралась стоять на своем.

– Нет! – твердо заявила Аннита.

– Да, и это не обсуждается. – Прижимая платье к себе, отправилась в ванную комнату.

Лучше его вообще из рук не выпускать. С одной стороны вредная тетка, с другой – вторая вредная тетка. Обложили, как ни крути!

– Я потратила целый час, чтобы отыскать вам наряды! – возмущалась компаньонка.

– Я вас об этом не просила.

– Но…

– Я уже решила.

– Ах, так? – она воинственно сложила руки на груди, словно уже ощущала себя победительницей. – Если вы пойдете в этом платье, я не стану делать вам прическу!

– Отлично. – Обернувшись, улыбнулась самой милой улыбкой, на которую была способна. – В таком случае вы знаете, где дверь.

Дверью компаньонка, конечно, хлопнула от души. Даже вздрогнула, но платье из рук не выпустила. Сама все сделаю.

– Ну и чего ты добилась? Кто тебе теперь прическу делать будет? А макияж? – тут же активизировалась Мариана.

– Магией у нас кто владеет? – спросила, хитро прищурившись.

– То есть собираешься легко отделаться?

– Именно.

– Хочешь магии? Будет тебе магия. Но только сначала потрудись, как следует.

* * *

– Ваша Светлость! – раздался из-за двери голос Риэль. – Герцог просил передать, что будет ожидать вас в холле через десять минут.

– Спасибо, я скоро спущусь…

Кто-то что-то говорил про бал? Неа, не слышали!

Лежала на ковре, распластавшись подобно дохлой морской звезде. Волосы растрепаны, язык на плече, кости ломит, а усталость настолько сильная, что не дает даже пошевелиться. Танцевать на балу? Да я даже стоять не смогу!

– И чего лежим? – едкий голосок не оставлял ни на секунду.

– Вы выжали из меня все соки. Если Темные нападут, я сдамся им без боя… – простонав, перевернулась на живот и подложила руки под голову.

– Ах, без боя? Ну, я тебе сейчас устрою!

Я даже сказать ничего не успела, как ощутила острый разряд тока, который угодил прямо в мою филейную часть. Мигом подорвавшись, обернулась и вызвала Свет. Рваными сгустками он трясся в открытых ладонях, словно желе, но и это уже приравнивалось к успеху. Я смогла сделать это без помощи Марианы – вот что по-настоящему важно!

Сгустки летели в разные стороны, бесследно растворяясь в пространстве комнаты.

– Мимо! – весело смеялась Светлая. – Снова мимо!

На лице моем давно поселилась улыбка, но я упорно пыталась достать ту, что и глазу была не видна. Однако время игр завершилось также быстро, как и началось.

– Стрелок, конечно, из тебя никудышный. Лук я бы тебе не доверила.