– Она совсем не показалась мне такой… – потеряно возразил наследник.

– Что вы знаете о женщинах, Ваше Высочество? – ярость клокотала в груди, оседая серым пеплом. – Они играют свои роли слишком хорошо!

– Полно вам, Герцог. Вы чересчур болезненно воспринимаете мимолетное увлечение наследника. Кстати, о женщине… Что случилось прошедшей ночью? – в глазах правителя горел неподдельный интерес.

Я знал, с чем это связано. Главе Святой Инквизиции полагалось знать такие вещи. Знать, но не распространяться.

Пересказав вкратце события нескольких дней, замолчал.

Хмурый взгляд короля устремился на вид за окном. Он думал, сопоставлял, предполагал и пытался не верить в свой личный кошмар. Слишком дорого ему обошлась реальность.

– Я раньше не слышал такой магической формулы – «Твоюшматрешку». Пусть Королевская Академия разберет ее по буквам и найдет способ противостоять переносу. Если Светлая может ускользнуть в любой момент, то и ловить ее бессмысленно. Хотя… все же пока отдай платок ищейкам, но уверен, они не найдут.

– Передам им бумаги.

– Как только поймаешь ее, сразу оповести меня. Ночь или день – неважно. Я хочу посмотреть…

– Да, Ваше Величество.

– Инквизиция, – он сделал паузу, словно задумался. – Пересмотри подчиненных. Постепенно смени всех, кого считаешь неподходящим или опорочившим доброе имя короля. Если народ станет сомневаться в своей защите, он засомневается и в короле. Такого допустить нельзя.

– Полностью с вами согласен.

– Правильно я понимаю, что ваша преступница появляется там, где есть Темные? – прищурившись, выдал наследник.

– Да. – ответил, не скрываясь.

– В таком случае предлагаю устроить сегодня бал. Вы сможете поймать преступницу на живца, а точнее на живцов…

– А вы ближе познакомиться с Маркизой? – улыбнувшись, спросил властитель.

– Я бы не рекомендовал…

Но кто бы, черт возьми, стал меня слушать?

– Отличное предложение, сынок. Так и сделаем. А теперь ступай по своим делам.

Дождавшись, когда двери закроются за наследником, король снова обратился ко мне, да только голос его, как и взгляд, стал в разы холоднее:

– Что не так с Маркизой?

– Я уже вам ответил, Ваше Величество.

– Ты перечишь своему королю? – вопросил он грозно.

– Зачем вы согласились на этот абсурд, Ваше Величество? Зачем дали отцу разрешение? – искренне не понимал, какие цели преследовал властитель.

– Это его право распоряжаться своим имуществом и титулами так, как он того хочет.

– Ваша дружба очень плохо сказывается на мне, – ответил честно.

– Не хочешь жениться? – мужчина принялся за документы, давая мне возможность отдышаться.

Всегда, когда встречался с ним взглядом, казалось, что сейчас же отправит на каторгу. Настолько тяжелый, проникающий, пронизывающий взгляд у него был. Прекрасно знал, все дело в уровне его силы, но так и не смог привыкнуть к такому явлению.

– О, так вы и об этом осведомлены? Отлично, тогда отвечу честно. Не хочу брать грех на душу из-за одной безмозглой девицы.

Знал, король не осудит за своевольные думы. Желание прикопать девицу прямо после церемонии лишь окрепло после встречи с ней. Беспардонна, лжива, изворотлива… А какой обманчиво-невинный взгляд!? Не удивлен, что она пришлась по нраву наследному принцу.

– Возможно, и не придется, если Эрист решится оказать Маркизе особое внимание. Знаешь ли, давно мечтал породниться с твоим отцом.

Скрип зубов прозвучал в тронном зале слишком громко. Поклонившись, молчаливо вышел в коридор, сдерживаясь изо всех сил, чтобы не шандарахнуть дверью. Такой подставы я точно не ожидал. Прекрасно знал, если Король прикажет забыть, я забуду, но слов не последовало…

Значит, мог беспрепятственно бороться за ту, которой самое место на дне океана. Другой вопрос в том, чего мне будет стоить противостояние принцу.

Особняк Герцога де Вилан

Маркиза де Ляполь

Так радовалась молчанию Анниты, пребывая в салоне модистки, но долго оно, к сожалению, не продлилось. Как только я нашла то, что мне по-настоящему понравилось, компаньонка активизировалась и отобрала вещицу из моих рук, уповая на то, что высокородные дамы не покупают готовые изделия. Но какая, к черту, разница, пошили белье специально для меня или нет, если его никто не видит?

Обмеряли меня долго и со вкусом, но вытерпев экзекуцию, я все же отвоевала некоторые вещички. К моему гардеробу добавились два платья, чулки, меховой плащ и нижнее белье. Да-да, именно нижнее белье! Оказалось, что здесь-таки есть нормальное, привычное нижнее белье. Я даже ажурные сорочки нашла. Вот только позволялось носить такое белье исключительно замужним дамам. Ну, а я что? Я может, помру тут раньше, чем замуж выйду. Что мне теперь, с панталонами до самой смерти мучиться?

– Ваша Светлость, вы поднимайтесь в покои, а я вас догоню.

Аннита передала коробки слуге и намеревалась покинуть меня, но я хотела убедиться в правильности своих выводов.

– Конечно, ступайте.

Задержавшись в холле на секунды, последовала прямо за компаньонкой. Пройдя по коридору, она тихонько постучалась в дверь и скрылась за ней после отклика герцога. Так и знала, что бежит докладывать!

На цыпочках подобравшись к заветной створке, оглянулась по сторонам и притаилась. Подслушивать, конечно, нехорошо, но что делать, если вокруг одни вражеские диверсанты, а на поле боя ты одна? Вот и приходится добывать информацию всеми доступными способами. Вдруг там заговор, а я ни сном ни духом?

– Я разочарован в вас, Аннита. Но все хорошо, что хорошо кончается, – приглушенно проговорил герцог.

– Но если бы вы сказали… Если бы я знала, что…

– Согласитесь, знай вы заранее, ваше поведение не изменилось бы, а перенервничать раньше времени могли бы. Другой вопрос в том, что вы плохо выполняете свои обязанности. Если бы все не сложилось так удачно то, скорее всего, мы бы уже готовились к похоронам.

– Но это никак не зависело от меня! – горячо оправдывалась компаньонка. – Она побежала, а я даже ничего не успела понять!

– И это ваше упущение.

– Но… – мне даже жаль ее стало.

Попадало человеку именно из-за меня. С другой стороны, не могла понять, о чем именно не могла знать заранее компаньонка. Из всего, что случилось сегодня, знаменательной казалась именно встреча с незнакомцем. Но мог ли герцог подстроить ее, да и зачем? Зачем ему знакомить меня с кем-то еще, если он всеми силами пытается насолить собственному отпрыску?

Даже моя женская логика в этот момент давала сбой, тогда как следователь во мне пытался связать воедино всю известную информацию. И пусть на курсе я была отстающей, а работать по профессии не собиралась, но всегда пропитывалась азартом, когда попадалась очередная головоломка. Этот раз не стал исключением.