Белоснежные цветки посерели, листья стали почти черными. Я вытащила пожухшую розу, и она черным пеплом осыпалась на столешницу.

— Во мне живет тьма. Это чувствуете во мне вы, драконы?

Саар подошел ко мне и осторожно стянул перчатку со второй руки, такой же изуродованной, как и первая. Он протянул руки, намереваясь взять мои, но я отшатнулась.

— Нет! Даже не вздумай!

Но дракон попытался вновь.

— Ты не понимаешь! Ты хочешь умереть?!

Саар толкнул меня бедром и прижал к столу. Я извивалась, пытаясь держать ладони от него подальше, но деться было некуда. Он перехватил мои руки и сжал.

— Нет! — сердце пропустило удар. Никто не должен касаться моих рук, если не хочет погибнуть. Проклятье отравило мою жизнь, забрало возможность прикоснуться к живому. Я несу смерть, и теперь единственный мужчина, который смотрел на меня с теплом и желанием, обратится в пепел. Я с ужасом подняла полные слез глаза.

Он был жив! И это после того, как я коснулась его! Я с изумлением смотрела на невредимого Саара.

— Я не понимаю…

Дракон мягко сжал мои руки. Словно во сне я наблюдала, как он поднял мои ладони и прижал к своей груди. Я почувствовала, как ровно и сильно бьется его сердце.

— Ты не можешь убить меня, Ним. Ты полна магии, и я тоже, — он отнял мои руки от себя и поцеловал их. — Тебе нечего бояться.

Я разрыдалась. Саар непонимающе уставился на меня.

— Что случилось? Я сделал тебе больно?

— Я… я… — пыталась сказать я сквозь всхлипы. — Я убила его!

Дракон подхватил рыдающую меня и усадил на диванчик. Он испуганно смотрел на мою истерику, а я не могла остановить этот поток слез.

— Ты расскажешь мне?

Я кивнула. Судорожно вздохнув, я через всхлипы начала говорить.

— Папа, смотри! — я помахала рукой отцу и улыбнулась. Передних зубы у меня выпали, но мама говорила, что вырастут новые. Скоро мне стукнет семь лет, я стану взрослее. У меня вырастут новые «взрослые» зубы, и отец наконец разрешит мне ходить с ним на рыбалку.

— Что там, Нимфера? — солнце светило из-за его спины, и я не видела его лица. Но его широкую улыбку нельзя было не разглядеть. — Ты такая непоседливая, моя птичка.

— Ты только взгляни! — я нырнула в кусты у старых руин. Вдалеке слышались шаги отца. Он неторопливо приближался, уже изрядно утомленный прогулкой со мной.

— Не трогай там ничего без меня. Это может быть опасно.

— Не волнуйся, я ничего не боюсь.

Я раздвинула заросли руками. Камень был скрыт густой зеленью, и заметить его было не так-то просто. Взрослый бы прошел мимо и ничего не заметил с высоты, но я была маленького роста и замечала на земле гораздо больше вещей.

Камень сверкал и переливался, красные и фиолетовые всполохи гуляли по его поверхности. Я с восторгом смотрела на необычное явление. Ну, где там папа? Он так долго идет! Любопытство пересилило, и я протянула руки к камню.

Яркая вспышка света ослепила меня. Руки обожгло нестерпимой болью, в ушах зазвенело. Сквозь этот звон я услышала крик, полный боли, и вдруг поняла, что кричу я сама. Я рухнула на землю.

— Ним! Ним! — раздался испуганный крик отца.

Пошатываясь, я встала и кинулась на родной голос. Слезы текли по щекам, руки обжигало нестерпимой болью.

— Папа! — на ватных ногах я пошла к отцу, пытаясь не упасть.

— Ним, девочка! — отец подбежал ко мне и упал на колени. Я кинулась ему на шею.

— Папа, мне больно, — всхлипнула я, прижавшись к нему. Но его кожа на шее показалось мне нестерпимо холодной. Я с удивлением отстранилась и посмотрела на отца.

Его безжизненные глаза и посеревшая кожа еще долго будут сниться мне в кошмарах. Ним — девочка, которая обратила в пепел собственного отца.

— Ты ни в чем не виновата, — Саар прижал меня к себе. Его рука гладила мои волосы, и я чувствовала себя спокойнее в кольце его рук.

— Я не должна была идти туда. Не стоило трогать этот камень.

— Ты была ребенком, Нимфера. Глупым и любопытным ребенком. Ты не могла знать, что случится.

Я кивнула, хоть и не была согласно с его словами. Чувство вины никогда меня не покинет. Как и ночные кошмары.

Саар еще долго что-то успокаивающе шептал мне в макушку, баюкал в своих руках, и, сама того не заметив, я уснула.

Гроза разбудила меня. Я лежала в собственной постели, переодетая в ночную сорочку. За окном бушевала буря, дождь хлестал как из ведра. Но даже сквозь шум дождя и раскаты грома я услышала знакомы крик.

Я подскочила к окну и посмотрела в кромешную тьму. Тяжелые тучи закрыли луну, и ничего не было видно. Всполох молнии на миг озарил ночное небо, и я увидела дракона. Он снова улетал из замка.

Глава 11

— Ты соврала мне! — Мара налетала на меня в саду словно буря в летний день.

— О чем ты? — я поднялась с колен и отряхнула землю с подола платья.

— Ты сказала, что не знаешь никакого секрета! А сама соблазнила его и забралась к нему в постель!

— Это не так.

— О, не притворяйся! Я не верю ни одному твоему слову! Потаскуха драконья!

— Что ты несешь? — теперь уже в гневе была я. — Да с чего ты это взяла?!

— Посмотри на себя, — Мара презрительно наморщила нос. — Он наряжает тебя, как благородную даму. Ты не ходишь работать больше с другими служанками. Как ты тогда это объяснишь?

— Просто… — я запнулась. Никакие объяснения тут не сработают. Это действительно выглядело странно — дракон относится ко мне не как к служанке, и ничего не просит взамен. Что я могла сказать?

— Ну вот, — Мара осуждающе покачала головой, видя мое замешательство. — Я так и думала. А ведь я считала, что мы подруги.

— Я не могу объяснить тебе это, но я не врала, — я взяла Мару за руки. — Прошу, поверь мне.

— Какая драма! — раздался голос Герра.

Я обернулась и увидела, как златоглазый идет к нам. Глаза Мары засветились, все ее внимание