это поменял, была рабочей. Вот так появляется мужчина в жизни, и все переворачивается с ног на голову. И отбор еще этот.

— Значит, надо будет провести ритуал, когда закончится отбор, — сказала я. — То есть надо бы сплавить его пораньше.

На меня вновь кинули скептический взгляд.

— Ну а что? Вы же не думаете, что он тут перепробует всех участниц, их служанок и так далее? — сказала я, а у самой сердце екнуло.

Почему-то не хотелось, чтоб он с кем-то тут спутался.

— Вы слишком много газет перечитали. Нет, конечно, драконы любят женщин, но думаю, что принц найдет для себя ту самую, с которой он прекратит свои похождения, — сказал дворецкий.

— Такие не меняются, — я пожала плечами.

— Вот зря вы так. Его прадед был весьма верным драконом. Ему любовниц приписывали только по слухам. Он так любил свою жену, что было просто немыслимо, если б рядом оказалась другая женщина.

— Игра на публику.

Дворецкий покачал головой.

— Поверьте. Они жили в этом замке тогда. Прадед Даниэля тоже встретил свою суженую на отборе и так влюбился, что больше никого рядом не представлял. А у нее семья не самая богатая была. Тогдашний король был против, но прадед все равно настоял на своем и женился на той, в кого влюбился.

Я задумалась. То есть все же драконы могли хранить верность.

И тут же тяжело выдохнула. Все равно Его Светлость сразу сказал, что на мне жениться не сможет. Я же не его статуса. Стиснула зубы. Да что я вообще об этом думаю? Нам с ним явно ничего не светит.

— Ладно, я только буду за него рада. Он не такой плохой мужчина, — усмехнулась я.

— Будем на это надеяться. Как-никак будущий наследник.

— Да. Так, пора бы вновь объяснить участницам отбора, что в замке происходит.

Это я уже делала в зале на общем собрании. Элла Сворн, что не дослушала меня во время приезда, выглядела сейчас не очень. Сама невыспавшаяся, глазик трясущийся.

Только принца не было. Зато был распорядитель — немолодой мужчина лет пятидесяти. Седые волосы и бешеный взгляд. От него перло невероятной харизмой каждый раз, когда он заговаривал.

— Нас должны были предупредить про призраков, — возмутилась она.

— Мы предупреждали каждого прибывшего, — мягко сказала я.

— А что? — тут же вставил распорядитель. — С призраками отлично работается. Вообще в любое время суток.

И подмигнул участницам.

— И поэтому нас подняли так рано?

— Да, скоро принц придет, — кивнул распорядитель.

Глава 24

— Я видела, как он летал вчера, — мечтательно сказала одна из участниц.

— Да, я тоже видела. В сторону деревеньки.

— Фу, я проезжала мимо нее. Такое захолустье. Не то что наша столица.

— Элла, тебе вечно все не нравится, — ответила девушка, стоящая неподалеку от нее.

— Но вы сами видели ту деревню.

— Девушки, — вставил распорядитель. — Не стоит спорить. Его Светлости понравилась деревня. Вот он и решил ее навестить.

Я перевела на него сонный взгляд. Ну да, понравилась деревня. Скорее ему бы там понравилась настойка знахарки.

— В любом случае, наши дорогие участницы, некоторые служанки в этом замке — привидения, — сказала я. — Поэтому ради нашего общего успокоения я и говорила это всем.

Девушки все как одна кивнули. А потом зевнули. Все же, как ни крути, еще раннее утро. Мне бы самой поспать, но стоило вспомнить про зелья, и сон как рукой снимало. Хоть бы помощники знахарки вернулись побыстрее.

— Как это мило, — сказала Валери. — Тут и призраки, и деревня неподалеку.

Девушки вновь начали галдеть и что-то обсуждать, но уже между собой.

Я же старалась не зевать. Но тут мое сердце екнуло и сжалось будто в тисках. Я коснулась груди и потерла ее. Что-то меня накрывало непонятно из-за чего.

И тут дверь в зал открылась, и внутрь вошел принц.

Галдеж тут же затих, а мы встретились взглядами. Жар промчался по моему телу. Кровь забурлила в венах.

Казалось, что весь мир исчез. Я смотрела на принца, а в голове возникла опасная мысль — он сейчас подойдет и поцелует меня.

Действие зелья, видимо, совсем испарилось. Это было плохо. Все же мне нужно было сосредоточиться. И вообще не думать о принце. Но он сам смотрел на меня таким темным взглядом, от которого у меня мурашки пробежались по телу.

— Ваша Светлость, доброе утро, — выбил из этого дурмана голос распорядителя. — Извините, что мы так рано.

— Ничего, — сказал Даниэль и отвел взгляд от меня.

На этот раз он уже смотрел на своих невест. И меня будто отпустило. Но все равно его присутствие будоражило меня.

И тут я поняла, что надо клин клином вышибать. Вот бы найти себе мужика, чтоб тоже был красивый, высокий. И желательно неженатый. Вот тогда я бы забыла про Даниэля.

Да только в деревне мужиков нет толком, а в город ехать я уже, видимо, не могу. Иначе боль настигнет меня.

Я тяжело выдохнула. И тут же кожу будто обожгло — взгляд принца вернулся ко мне. Я посмотрела на него.

То, что происходило между нами, было еще тем испытанием. И сражаться против этого было невозможно. А что если он чувствовал то же самое по отношению ко мне?

На миг представила, как бы он меня целовал и обнимал. И этой мимолетной фантазии хватило распалить меня вновь. Вот только между нами столько всего «против»…

— Как вам спалось этой ночью? — спросил принц, обращаясь к своим невестам.

Тут же посыпались уверения, что все было прекрасно.

— Вот и здорово. Я так понимаю, что некоторые из вас напугали призраков этого замка? — он пристально обвел всех взглядом.

— Нет, что вы, — тут же ответили девушки.

Вот только взгляд принца остановился на Элле, которая лишь губы поджала.

— Ничего. Здесь живые и мертвые вместе сосуществуют, — продолжил Даниэль, не сводя с той взгляда. — В любом случае, если есть какие-то проблемы, вы можете о них сообщать управляющей замка.

Я тут же кинула на него взгляд. Это еще что значило? Мне же сегодня в любом случае нужно было вернуться в дом знахарки.

И тут же принц подмигнул мне.

— Итак, у нас с сегодняшнего дня начинаются первые испытания, — сказал распорядитель. — Вы уже все успели прикоснуться к первому артефакту. Но сегодня все продолжится. Первое испытание — честность.

Он посмотрел на участниц и улыбнулся.

— Дамы, вы можете подготовиться к испытанию.

Девушки опять начали что-то обсуждать между собой.

Я же направилась к принцу.

— Ваша Светлость, могу ли я переговорить с вами? — спросила его официально.

Будто между нами не было ни того, что