пряжкой, вышагивает из свободно упавших порток. Рина подозревает, что какие-никакие подштанники Ййр надел не иначе как из уважения к присутствующим людям.

Теперь дразнящий танец делается быстрей, лише, и Ййр, смеясь, позволяет морю себя обнять. Ответной лаской берёт горькую воду в ладони, окунает лицо.

– Я говорю, он странный.

– Может быть, не страннее меня? – Рина обхватывает колени руками.

– Ладно, я тоже пойду, – говорит Сэм решительно, снимая футболку.

* * *

Море вольно и своенравно, как любовь горхата.

Нет у Ййра мощи, чтобы его одолеть. Нет у моря силы – одолеть Ййра…

Сегодня море ласково и хочет играть. Крепки его объятия, и удары полны шальной нежности, от которой нутро поёт, ладясь с голосом волн.

Храбрый Кнабер забегает в море наскоком, и довольно быстро выходит обсохнуть на берегу. Через некоторое время до кромки волн подбирается Ришка, разутая, ветер полощет её жёлтую рубаху.

Босая Ришка пробует сплясать. Хохочет заливисто, когда море хватает её за лытки, отбегает от волны – и снова подбирается вплотную.

Хорошо, что они здесь, эти двои людят. Такие невозможно разные.

После жгучего морского плясу на людей обычно тоже нападает жор.

Ийру думается, что на после ужина хорошо бы сегодня открыть банку персиков.

Пропади оно пропадом – на всех.

Глава 11

Юный день не пасмурный и не яркий. Пасутся в небе высокие облака. Рина отправляется проведать яблони, пока они не совсем ещё отцвели. Никакой особой нужды в этом нет – ей только хочется побыть рядом с деревьями, которые дедушка Ибрагим когда-то привёз и посадил на этой земле. Может быть, как раз в тот год, когда Рина родилась.

Ййр позволил сходить и одной, если хочется. Яблони на виду станционной горки, а страфили и дикая островная живность предпочитают держаться на уважительном расстоянии.

Мысли здесь текут прозрачно и невесомо, будто само сладкое дыхание молодых яблонь, мешающееся с запахом здешних цветущих трав и лёгкого дровяного дыма.

Так странно.

И сам Страфилев край, и станция, и эти деревья – память о дедушке Ибрагиме, но, окружённая этой памятью, Рина совсем не слышит в себе горя или скорби. Возможно, это оттого, что всё-таки прошло уже изрядное время. Или оттого, что Страфилев край живёт, и на станции что ни утро растопляют широкую плиту, а на исходе каждой весны зацветают яблони…

Жаль, Сэм не пошёл, хотя она приглашала прогуляться.

За последние пару дней он, конечно, ничем Рину не обидел, но держаться стал чуть отстранённее. При этом изредка она замечала взгляд Сэма – почти такой же у него бывал когда-то в школе, когда Сэму нужна была помощь с домашним заданием. Только тогда Рине легко было догадаться: просить списать гордый Сэм не привык.

Теперь же… нет, конечно, было бы замечательно себе вообразить, что странный, и растерянный, и чуточку хмурый взгляд означает что-нибудь новое и романтическое. Но Рине всегда хватало отваги дружить с Сэмом без шансов на его ответную сердечную склонность. Глупо было бы продолжать надеяться.

Вздохнув, Рина осторожно обнимает ближайшую яблоню, прижимается щекой к ещё прохладной коре.

Удивительное всё же здесь место. Даже невесёлые мысли совсем не болят, не заставляют в стотысячный раз разбирать себя на части в поисках изъяна. А ещё при Сэме Рина никогда не стала бы вот так ни с того ни с сего обниматься с деревом; может, не так уж и жаль, что он не пошёл с ней гулять.

В ветвях вздыхает ветерок, осыпает Ринины волосы предпоследними нежными лепестками. Если прикрыть глаза – шелест превращается в голос вчерашних волн, озорных, подсвеченных солнцем. Волн, с которыми, оказывается, можно станцевать. По крайней мере, у Ййра получается…

Наверное, пора возвращаться.

Рина, всё ещё занятая своими мыслями, успевает не спеша отойти от добрых яблонь шагов на пятнадцать, когда за её спиной раздаётся дробный перестук развешанных по ветвям жестянок и сразу вслед – скрип дерева.

Рина оборачивается медленно. Так будет правильно, вопреки бросившемуся вскачь сердцу.

В широкой развилке ствола самой крупной яблони складывает крылья страфиль, возникшая будто из ниоткуда.

* * *

Рина уверена, что эту страфиль ей ещё не доводилось видеть близко.

Тёмного, почти чёрного окраса с переходом в бурую рыжину на самых кончиках перьев, и лицо то ли загорелое дочерна, то ли от природы такое. Страфиль совершенно не похожа на одну из холостых юниц, пожаловавших испытать храбрость перед объективом Сэмова фотоаппарата. Грозная и статная, она бесстрастно смотрит на Рину сверху вниз, и глаза у неё лиловы, в густой тени длинных ресниц.

Рине даже не страшно, пусть дыхание стиснуло в груди словно сильным морозом, а ладони смокли, и их студит яблоневый ветер. Может быть, она уже по другую сторону страха. А может, Рина нерушимо верит, что Ййр не отпустил бы её сюда одну, если бы это было по-настоящему опасно.

Четвёртое утро подряд Рина вместе с Ййром кричит страфилям на рассвете: «Сегодня я вас не убиваю»…

Какое-то время Рина и страфиль смотрят друг на друга, не шевелясь.

Крылатое созданье чуть склоняет набок голову, отчего вид у него делается озадаченный. Проводит языком по тонким губам и выговаривает – негромко, с явным старанием:

– Ййир-р.

Случайная ли это похожесть звуков или тёмная страфиль действительно назвала имя подсобщика? Рина не знает. Ей кажется, что в сухом голосе звучит вопрос или просьба, и она медленно, словно во сне, показывает рукой на станционную горку.

– Йир дома. Там, – глупо это или нет, но человеческие слова выскакивают сами собой.

Страфиль единожды мигает, глядя Рине в глаза, затем, напружинив сильные ноги, отталкивается от охнувшего древесного ствола и летит к станции, почти задев волосы Рины маховым жёстким пером.

Спотыкаясь, не вполне понимая, что делает, Рина снова подходит к потревоженной яблоньке. Дотянувшись, гладит пальцами развилку. Там сохраняются лишь слабые отметины от страфильих когтей, но кора не ранена. Гостья с лиловым взором обошлась с деревом аккуратно и постаралась не повредить.

Ох, Сэм бы семь лет жизни отдал за такой кадр – крылатое существо, изящная голова чуть набок, в ещё цветущих ветвях, пролетающий бело-розовый лепесток, и тонкая тень от ветки поперёк лица. Под мимолётным сожалением о том, что Сэм упустил, Рина едва переводит дух от невероятно трудной, тревожной радости: это чудо досталось только ей, ей одной.

* * *

Что случилось?

Почему страфили так сильно понадобился Ййр?

Рина старается идти так быстро, как может, на бег не переходя – сейчас у неё