Какой идиот это сделал?! Кто посмел выпустить их, рискуя прогневить сразу двух монархов?! Он знал всего одного человека, который мог бы так глупо поступить, но тот уже давно навечно закрыл глаза. Джейкоб всегда питал к северным лисам особую симпатию, считая их лучшими из творений природы. Да и мальтиары отвечали ему взаимностью, принимая в свою семью. Одного этого было уже достаточно, чтобы Карстен возненавидел их.

С самого рождения он испытывал ненависть к брату, ведь тот во всем старался быть лучшим. Даже появился на свет на каких-то жалких семь минут раньше него. Джейкоба всегда ставили ему в пример, что выводило Карстена из себя. И что теперь? Кто остался не у дел?!

Но даже там, в Подземье, он умудрялся вредить ему. Не в прямом смысле, конечно, но… Сегодня на площади император чувствовал отголосок магии брата. Сначала он подумал, что ошибся, но, после случившегося, понял, что это правда. Надо же — она пряталась в Баркзааре. Что ж, он найдет, то, что ему надо. Даже если ему придется перевернуть это город вверх дном. На этот раз ей не уйти.

Таша разбудила дочь еще затемно — им пора было собираться на работу. Сонная девочка сначала даже не поняла, к чему такие перемены, но после догадалась. Детское личико исказилось от ужаса, когда она узнала, что Рэя нет в доме.

— Зачем ты прогнала его?

— Ему пора было уходить. Особенно после того, что вчера произошло, — холодно сказала девушка. Она умела быть твердой в своих решениях, даже если Эмми была не согласна с ними.

— Он все рассказал тебе?

— Да, но я не понимаю, почему этого не сделала ты!

— Я не хотела тебя расстраивать.

— По-твоему, было бы лучше, чтобы я просто не знала, что ты пользовалась магией?

— Но ведь ничего не произошло! — разозлилась малышка.

— Эм… — как объяснить ребенку, что даже такая мелочь может стоить им свободы? — Помнишь, я рассказывала тебе о магическом следе?

— Да, но я же с охранкой.

— Это не имеет значения. Кто-то мог увидеть и понять все. Тем более, ты очень рисковала, делая это на многолюдной площади.

— Все были заняты — им было интереснее смотреть на мальтиаров в клетке!

— Я знаю, что тебе жаль их, но выступать против, да еще и при синарской делегации — верх глупости, — выпалила Таша, забывшись.

— Мама, почему они? Ты молчишь, избегая разговоров о Синаре. Что не так? Почему ты так боишься этого?

— На то есть веские причины.

— Нет, мама. Единственная причина — это только твой надуманный страх. Сколько раз уже случалось, что мы убегаем из дома, оставив все, кроме самого необходимого? Мне надоело начинать все заново. А ведь ты даже не объясняешь мне, что не так. Я вечно слышу от тебя только запреты! Никакой магии! Не гуляй одна! Не иди за посторонними! Не рассказывай откуда мы пришли! Мне надоело это.

Вот и сейчас, когда наша жизнь наладилась, ты снова хочешь сорваться. Ты, наконец-то, нашла работу, которая тебе по душе, а я — друзей. Да что говорить — впервые у нас появился дом. Тебе не кажется, что я имею право знать, почему ты каждый раз заставляешь меня отказываться от всего этого?

Взрослые слова совершенно не сочитались с детской внешностью Эмили, но Таша уже давно знала, что ее дочь выросла. Ей пришлось рано повзрослеть и научится принимать взрослые решения. Только поэтому она, не думая о себе, спасла Рэя и мальтиаров. Знала, что может пострадать от этого, но все же рискнула.

Да, наверно, Эм имела право знать правду. Вот только Таша не готова была ее раскрыть. Так у ее девочки есть хотя бы призрачная возможность жить нормальной жизнью, без страха. Достаточно того, что каждый день он съедает саму девушку.

Она опустилась на колени перед дочерью и, посмотрев ей прямо в глаза, серьезно сказала:

— Эмили, ты веришь мне?

— Да. Но…

— Подожди. Я прошу тебя довериться мне. Как только смогу — я расскажу тебе обо всем, и отвечу на все вопросы. Но это будет не сейчас. Это не просто прихоть — так будет безопаснее.

— Нет, мама, не будет. И ты сама это знаешь, — покачала головой девочка, хотя и поняла, что теперь не дождется от матери объяснений. — Просто подумай, что ты своими руками каждый раз отталкиваешь тех, кто может нам помочь.

— Это ты о Кристиане?

— И о нем тоже. Но не только. Страх заставляет тебя забыть о том, что иногда стоит кому-то по-настоящему открыться, чтобы получить помощь.

— Эмили…

— Не стоит, — совсем не по-детски прервала ее девочка. — Ты вряд ли изменишь свое решение. Так к чему споры? Давай лучше собираться — ты и так уже опаздываешь на работу, — как ни в чем не бывало, сообщила девочка. Таше же оставалось только согласиться с ней.

Полдень, когда большинство баркзаарцев прячутся по домам от жары, Таша любила посидеть одна в паре метров от пекарни. Вот и сейчас хозяин отпустил ее, пообещав приглянуть за Эмили. Хотя, конечно, девушка издали наблюдала за дочерью, готовая в любой момент сорваться к ней.

Вдруг на лавочку возле нее опустился мужчина неопределенного возраста в клетчатом костюме и с шляпой-котелком. В руках он держал трость с медным набалдашником, а на носу странного незнакомца красовались очки в круглой оправе. Этот человек явно использовал личину, и, надо сказать, довольно качественную — Таша не нашла в ней ни единого дефекта.

— Чудный день, не правда ли? — спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Да, неплохой, — почему-то ответила Таша, с подозрением взглянув на незнакомца.

— Каждый раз, бывая в Баркзааре, я наслаждаюсь этим городом. В нем прекрасно абсолютно все. Если бы мог — я бы обязательно переехал сюда насовсем. А вы?

— Что — я?

— Вы давно живете здесь?

— Сколько себя помню, — сходу соврала Таша. Незнакомец казался ей подозрительным. Вот только вряд ли это был человек Карстена — слишком деликатно действует.

— Ай-ай-ай… как же нехорошо врать старшим, любезнейшая, — расстроено покачал он головой и цокнул языком. — Да вы не стесняйтесь — я тоже бы не прочь взглянуть на вашу занятную вещицу, — улыбнулся он в усы и слегка приподнял трость, указывая на руки девушки. Она сразу же инстинктивно спрятала браслеты, по привычке скользнув по камням взглядом. У них было всего одно полезное свойство, без которого, однако, в Баркзааре было не обойтись. Камни всегда точно определяли личность человека, что находился рядом с девушкой, сколько бы масок тот не надел на себя. Удавалось обойти даже самую искусную магию, кроме той, которой пользовалась сама Таша.

Изумрудная поверхность камня выглядела довольно просто и не кидалась в глаза. Выставить все явное на общее обозрение — что может быть лучше для столь полезного артефакта?

Теперь же чувствительные камни мгновенно отреагировали, и на поверхности центральной полусферы появился опознавательный символ. Глаза девушки расширились от удивления.